Somonii crescuți în captivitate și eliberați în râurile Pacificului de Nord se împerechează cu somonii sălbatici, stârnind îngrijorări în rândul oamenilor de știință cu privire la viitorul peștilor. Un nou studiu publicat luna aceasta asupra somonului roz din Alaska prezice că astfel de încrucișări vor crește dimensiunea populației speciei, dar vor reduce diversitatea acesteia. Acest lucru ar putea schimba comportamentul de împerechere al peștilor sălbatici, făcându-i mai puțin rezistenți la schimbările climatice și alte dezastre.

„Sunt eliberați prea mulți pești”, a spus Peter Westley, ecologist în domeniul pescuitului la Universitatea din Alaska Fairbanks și autor al studiului. El sugerează că fermele de somon își reduc producția.

Însă autoritățile de reglementare în domeniul pescuitului resping apelurile de a limita operațiunile, invocând necunoscutele în curs despre interacțiunile ecologice dintre peștii sălbatici și de acvacultură, precum și competiția economică cu Rusia vecină.

„Este un subiect controversat, dar toată lumea vrea să ajungă la fund”, spune Samuel May, cercetător genetic al somonului la Serviciul de Cercetare Agricolă al Departamentului de Agricultură al SUA (USDA) din Orono, Maine, și autor principal al studiului.

Arborele genealogic de pește

Creșterile de somon din Alaska pompează aproximativ un miliard de somon roz în Pacificul de Nord în fiecare an și au contribuit la creșterea recoltelor pentru pescuitul de somon din stat, care a valorat aproximativ 100 de milioane de dolari anul trecut. Peștii cresc în mare și, dacă nu sunt prinși, încearcă de obicei să se întoarcă la locul nașterii pentru a se împerechea. Dar nu toți peștii eliberați își găsesc drumul înapoi la unitățile în care au fost crescuți. Unele, aproximativ 1-5% - milioane de animale pe an - se rătăcesc în pâraiele din apropiere, unde se pot imperechea cu somonul sălbatic.

Eine Gruppe von alevins rosa Lachsen sind neu geschlüpfte Fische mit anhaftender Dotterblase in Alaska.

Legea statului Alaska interzice producția de fermă de somon să dăuneze populațiilor de somon sălbatic, iar cercetătorii au încercat de zeci de ani să înțeleagă modul în care practica afectează specia. Pentru a înțelege modul în care genele se mișcă între peștii crescuți în acvacultură și peștii sălbatici, Departamentul de Pește și Vânat din Alaska a colaborat cu oameni de știință de la Universitatea din Alaska, asociații locale de acvacultură care operează incubatoarele și Serviciul Național de Pescuit Marin pentru a forma Programul de Cercetare pentru incubație din Alaska.

Randament ridicat al culturii

Între 2011 și 2020, echipele de teren au colectat carcasele de somon roz care s-au întors și au murit în pâraiele care se varsă în Prince William Sound, adăpostul celui mai mare program de creștere a somonului din lume. Prin analiza genetică, cercetătorii au creat arbori genealogic pentru 284.867 de pești individuali, ceea ce îl face cel mai mare studiu despre arborele genealogic de somon efectuat vreodată. May și colegii săi au construit apoi dinamica populației din acest set masiv de date pentru a modela modul în care variația de reproducere ar putea afecta 25 de generații viitoare de somon roz.

Simularea a arătat că variația de reproducere ar putea crește populația totală de somon roz sălbatic, explicând eventual rapoartele unei creșteri recente. Anul trecut, flota de pescuit era de așteptat să prindă 19 milioane de pești – atât de crescătorie, cât și sălbatici – în sud-estul Alaska. În schimb, au prins aproape 48 de milioane.

„Cred că aceasta este o muncă foarte bună”, spune Jim Murphy, un ecologist în domeniul pescuitului la Centrul de Știință a Pescuitului din Alaska al Administrației Naționale pentru Oceane și Atmosfere din SUA din Juneau, care nu a fost implicat în acest studiu, dar a lucrat anterior cu unii dintre autori.

Eroziunea genetică

Dar boom-ul populației are efecte potențiale, spune May. Modelul echipei a prezis că încrucișările dintre somonul de crescătorie și peștii sălbatici ar putea reduce variația unei trăsături cheie legate de reproducere - momentul în care peștii se întorc în locurile de depunere a icrelor - cu până la 20%. În Prince William Sound, majoritatea somonilor de crescătorie înoată în amonte cu aproximativ o săptămână mai târziu decât peștii sălbatici medii, o trăsătură care a fost parțial selectată de ferme pentru a reduce șansele de încrucișare.

Peștii sălbatici revin în diferite momente pe parcursul verii, contribuind la reducerea impactului asupra reproducerii în cazul unei crize, cum ar fi un val de căldură, focar de boală sau baraj de castori în zonele de reproducere. Dacă mai mulți somon roz revin în același timp, așa cum prezice modelul, astfel de perturbări ale mediului ar putea fi devastatoare.

Unul dintre marile riscuri pentru somon este „eroziunea genetică a diversității sălbatice”, spune May. „Ce s-ar putea întâmpla în viitor dacă astfel de evenimente meteorologice extreme sau evenimente de încălzire devin mai frecvente?” întreabă May. „Vor fi capabile aceste populații să se descurce?”

În somonul roz

John McMillan, un ecologist în domeniul pescuitului la Conservation Angler, un grup de advocacy din Edmonds, Washington, axat pe protejarea peștilor sălbatici, spune că consideră că aceasta este o descoperire semnificativă. „Trecem printr-un climat în schimbare rapidă, iar animalele vor avea nevoie de fiecare gram de diversitate pe care o au”, spune el.

Totuși, el adaugă că modelul este limitat de simplificare. Studiul analizează doar dinamica zonelor de depunere a icrelor și menține constant toți ceilalți factori, cum ar fi supraviețuirea peștilor tineri și competiția de hrană pe mare, care sunt importante pentru a înțelege pe deplin interacțiunile dintre somonul de crescătorie și cel sălbatic.

Și rezultatele nu ar trebui scoase din context sau aplicate altor specii de somon, cum ar fi sockeye, coho sau ketal, spune McMillan, deoarece somonul roz duce vieți mai previzibile. Ei nu petrec mult timp hrănindu-se în pâraie și toți se întorc să depună icre în aceeași perioadă a anului, la vârsta de doi ani. Într-o analiză a peste 200 de articole despre impactul global al creșterii somonului pentru toate speciile asupra omologilor lor sălbatici, McMillan și colegii săi au descoperit că 83% dintre articole au raportat un efect advers ușor sau moderat.

Departamentul de pescuit și management al vieții sălbatice din Alaska emite permise care permit fermelor să funcționeze și să determine câți pești pot elibera. Doug Vincent-Lang, comisarul departamentului, spune că are nevoie de mai multe dovezi că somonul de crescătorie dăunează populațiilor sălbatice, astfel încât departamentul va reduce producția de somon de crescătorie.

„Suntem întotdeauna puțin precauți când încerci să speculezi ce se va întâmpla cu multe generații în viitor”, spune el. „Această informație care a fost colectată acum de personalul meu și de universitate ridică câteva steaguri la care trebuie să ne așezăm și să ne uităm.”

Fermele susțin, de asemenea, comunitățile de coastă din Alaska, spune Vincent-Lang. La nivel național, au finanțat cel puțin 4.200 de locuri de muncă și 219 milioane de dolari în salarii pe an între 2018 și 2023.

Abundență de somon

Cu toate acestea, există și alți factori suplimentari. În acel an, cererea de somon roz nu s-a egalat cu oferta, iar USDA a achiziționat 70 de milioane de dolari în conserve de somon roz pentru a stabiliza piața. În același timp, Rusia și-a extins producția de somon de crescătorie. „Ei inundează piața cu somon roz și somon ketal și astfel scad prețul”, spune Vincent-Lang.

El adaugă că întrebările despre modul în care peștii interacționează în ocean domină multe dezbateri. Somonul din Alaska și cel rusesc probabil concurează pentru mâncare în Pacificul de Nord. Dacă statul ar închide fermele din cauza impactului lor asupra somonului sălbatic, producția rusă ar putea încă dăuna populației sălbatice, sugerează Vincent-Lang.

„Vom închide complet toate programele noastre de creștere a somonului roz din Alaska?” întreabă Vincent Lang. „Aceasta este o întrebare dificilă atunci când îți distrugi propria economie.”