Οι επιστήμονες προειδοποιούν ότι η κλιματική αλλαγή μετατρέπει την Ευρώπη σε γόνιμο έδαφος για ασθένειες που μεταδίδονται από τα κουνούπια. Τα μεγαλύτερα καλοκαίρια, οι υψηλότερες θερμοκρασίες και οι έντονες βροχοπτώσεις δημιουργούν ευνοϊκές συνθήκες για τα κουνούπια σε περιοχές όπου προηγουμένως δεν μπορούσαν να ευδοκιμήσουν.

Τα στοιχεία που έδωσε στη δημοσιότητα το Ευρωπαϊκό Κέντρο Πρόληψης και Ελέγχου Νοσημάτων (ECDC) δείχνουν ότι έχουν ήδη καταγραφεί 715 τοπικά μεταδιδόμενα κρούσματα του ιού του Δυτικού Νείλου (WNV) σε 15 ευρωπαϊκές χώρες φέτος. Αυτό ξεπέρασε τον αριθμό των κρουσμάτων σε σύγκριση με την αντίστοιχη περσινή περίοδο και τον μέσο όρο της 10ετίας. Μέχρι τις 4 Σεπτεμβρίου, 51 άνθρωποι είχαν πεθάνει ως αποτέλεσμα της μόλυνσης.

«Αυτό είναι το νέο φυσιολογικό», λέει η Céline Gossner, ειδική σε αναδυόμενες και μεταδιδόμενες ασθένειες στο ECDC στη Στοκχόλμη της Σουηδίας. Ο αριθμός των κρουσμάτων WNV αναμένεται να αυξηθεί τον Σεπτέμβριο και τον Οκτώβριο, προσθέτει.

Οι ερευνητές συμβουλεύουν τους ανθρώπους που ζουν σε περιοχές όπου έχουν αναφερθεί κρούσματα να λαμβάνουν προφυλάξεις για να αποφύγουν τα τσιμπήματα των κουνουπιών.

«Το πρόβλημα που αντιμετωπίζουμε είναι ότι νέα μέρη θα μπορούσαν να γίνουν εστίες μετάδοσης που προηγουμένως ήταν απροετοίμαστα για αυτό», εξηγεί ο Houriiyah Tegally, επιδημιολόγος γονιδιωματικής στο Πανεπιστήμιο Stellenbosch στη Νότια Αφρική.

Θανατηφόρος πυρετός

Περίπου το 20% των λοιμώξεων από WNV καταλήγουν σε πυρετό από τον ιό του Δυτικού Νείλου, ο οποίος προκαλεί πυρετό, πονοκέφαλο, έμετο και κόπωση. Οι νευρολογικές επιπλοκές εμφανίζονται σε λιγότερο από το 1% των περιπτώσεων και μπορεί να περιλαμβάνουν απειλητικό για τη ζωή οίδημα του εγκεφάλου.

«Τυπικά, οι περισσότεροι από εμάς έχουμε ένα ανοσοποιητικό σύστημα που απλώς καταπολεμά τον ιό», λέει ο Stephen Rich, ιατρικός ζωολόγος στο Πανεπιστήμιο της Μασαχουσέτης Amherst. Ωστόσο, οι ηλικιωμένοι και εκείνοι με εξασθενημένο ανοσοποιητικό σύστημα είναι πιο επιρρεπείς σε πιο σοβαρές επιπλοκές, προσθέτει. Στην Ευρώπη, τα περισσότερα από τα αναφερόμενα κρούσματα αφορούν άτομα άνω των 65 ετών.

ΟCulex pipiensΤα κουνούπια, τα οποία μεταδίδουν τον WNV από τα μολυσμένα πουλιά στον άνθρωπο και σε άλλα ζώα, ιδιαίτερα στα άλογα, είναι εγγενή στην Ευρώπη. Ο ιός είναι παρών στην ήπειρο από τη δεκαετία του 1950. Ωστόσο, η κλιματική αλλαγή οδήγησε σε εκτεταμένες περιόδους μετάδοσης, έτσι ώστε περισσότερες περιοχές να αντιμετωπίζουν κρούσματα, συμπεριλαμβανομένων περιοχών όπου δεν είχαν αναφερθεί λοιμώξεις από WNV στο παρελθόν. «Όταν αυτοί οι ιοί εξαπλώνονται σε κοινότητες που δεν έχουν προηγούμενη ανοσία, μπορείτε να δείτε μεγάλες εστίες», λέει η Rachel Lowe, κλιματολόγος στο Κέντρο Υπερυπολογιστών της Βαρκελώνης στην Ισπανία. Μια μελέτη που δημοσιεύθηκε νωρίτερα αυτό το έτος καταλήγει στο συμπέρασμα ότι η κλιματική αλλαγή έχει διευκολύνει τη χωρική εξάπλωση του WNV σε όλη την Ευρώπη. 1

Οι θερμές συνθήκες οδήγησαν επίσης στην εμφάνιση του ασιατικού κουνουπιού τίγρηςAedes albopictus, που μεταδίδει «τροπικές» ασθένειες όπως ο δάγγειος πυρετός και η τσικουνγκούνια, μπόρεσε να εξαπλωθεί. Αυτό το είδος έχει πλέον καθιερωθεί σε 13 ευρωπαϊκές χώρες και έχει εισαχθεί σε άλλες 7. Και οι δύο ασθένειες εξαπλώνονται ως αποτέλεσμα: αυτό το καλοκαίρι, η Ιταλία και η Γαλλία ανέφεραν 22 τοπικά μεταδιδόμενα κρούσματα δάγκειου πυρετού και ένα κρούσμα chikungunya εντοπίστηκε στη Γαλλία.

Καθώς ο αριθμός των ζεστών και υγρών ημερών αυξάνεται, τα κουνούπια - που ευδοκιμούν σε αυτές τις συνθήκες - εξαπλώνονται "σε υψηλότερα γεωγραφικά πλάτη και επίσης σε υψηλότερα υψόμετρα", λέει ο Lowe.

Αν και η κλιματική αλλαγή είναι ένας σημαντικός παράγοντας για την εμφάνιση ασθενειών, δεν είναι η μόνη αιτία. Τα αυξημένα ταξίδια, ιδιαίτερα στον απόηχο της πανδημίας COVID-19, προάγουν τη μετάδοση του ιού εκτός συνόρων. Η αύξηση των κρουσμάτων δάγκειου πυρετού στην Ευρώπη είναι εν μέρει μια παρενέργεια των εστιών ρεκόρ αλλού στον κόσμο: η Νότια και η Κεντρική Αμερική μάχονται επί του παρόντος τη χειρότερη εποχή του δάγκειου πυρετού που έχει καταγραφεί, με κρούσματα ήδη περίπου 230% υψηλότερα το 2024 από ό,τι την ίδια εποχή πέρυσι.

Μια προεκτύπωση του Ιουλίου που συντάχθηκε από τον Tegally διαπίστωσε ότι τα στελέχη του ιού του δάγκειου πυρετού στην Αιθιοπία μοιάζουν πολύ με τα στελέχη της επιδημίας του 2023 στην Ιταλία. 2«Είναι αδύνατο να αποδειχθεί η κατεύθυνση αυτής της κίνησης», λέει ο Tegally. Αλλά αυτό «μας δείχνει ότι ο κόσμος είναι πολύ διασυνδεδεμένος και η Ευρώπη θα μπορούσε επίσης να λειτουργήσει ως πηγή αυτών των αρβοϊών κάποια στιγμή, αν όχι ήδη, επειδή υπάρχει τοπική μετάδοση».

Αποφύγετε τα ράμματα

Με την άνοδο των ασθενειών που μεταδίδονται από τα κουνούπια σε περιοχές όπου προηγουμένως ήταν σπάνιες, οι ερευνητές συμβουλεύουν τους ανθρώπους να αποφεύγουν τα τσιμπήματα χρησιμοποιώντας αντικουνουπικά, φορώντας μακρυμάνικα, ανοιχτόχρωμα ρούχα και καλύπτοντας τα παράθυρα με σίτες.

Η αποφυγή του λιμνάζοντος νερού σε αστικούς κήπους, γλάστρες ή βάζα με λουλούδια βοηθά επίσης στη μείωση του αριθμού των πιθανών τόπων αναπαραγωγής, λέει ο Lowe. Το ασιατικό κουνούπι τίγρη αναγνωρίζεται εύκολα από τα ασπρόμαυρα ριγέ πόδια του, προσθέτει.

Οι επιστήμονες προειδοποιούν επίσης για τον κίνδυνο οι ασυμπτωματικοί φορείς να μολύνουν εν αγνοία τους τις τράπεζες αίματος με ασθένειες όπως το WNV όταν δίνουν αίμα. «Παρόλο που ο κίνδυνος είναι κατά κάποιο τρόπο καλά περιορισμένος επειδή έχουμε πολλές εξετάσεις και διαδικασίες, θα μπορούσε να επηρεάσει τη διαθεσιμότητα αίματος και οργάνων», λέει η Céline. Τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων των ΗΠΑ διαπίστωσαν ότι 190 αιμοδότες στις Ηνωμένες Πολιτείες βρέθηκαν θετικοί στον WNV φέτος.

Αναδυόμενοι κίνδυνοι όπως αυτοί υπογραμμίζουν την ανάγκη για προσεκτική παρακολούθηση των ασθενειών που μεταδίδονται από τα κουνούπια, ακόμη και σε περιοχές όπου δεν είναι ενδημικές.

«Υπάρχει πάντα ο κίνδυνος να εμφανιστεί μια νέα ασθένεια που μεταδίδεται από φορείς», λέει ο Gossner. «Πρέπει να είμαστε προετοιμασμένοι».