Los científicos advierten que el cambio climático está convirtiendo a Europa en un caldo de cultivo para enfermedades transmitidas por mosquitos. Veranos más largos, temperaturas más altas y fuertes lluvias crean condiciones favorables para los mosquitos en regiones donde antes no podían prosperar.

Las cifras publicadas por el Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades (ECDC) muestran que este año ya ha habido 715 casos de transmisión local del virus del Nilo Occidental (VNO) en 15 países europeos. Esto superó el número de casos en comparación con el mismo período del año pasado y el promedio de 10 años. Hasta el 4 de septiembre, 51 personas habían muerto como consecuencia de la infección.

“Ésta es la nueva normalidad”, afirma Céline Gossner, especialista en enfermedades emergentes y transmitidas por vectores en el ECDC de Estocolmo, Suecia. Se espera que el número de casos de VNO aumente en septiembre y octubre, añade.

Los investigadores aconsejan a las personas que viven en áreas donde se han reportado brotes que tomen precauciones para evitar las picaduras de mosquitos.

“El problema al que nos enfrentamos es que nuevos lugares podrían convertirse en puntos críticos de transmisión que antes no estaban preparados para esto”, explica Houriiyah Tegally, epidemióloga genómica de la Universidad Stellenbosch en Sudáfrica.

Fiebre mortal

Alrededor del 20% de las infecciones por el VNO provocan fiebre por el virus del Nilo Occidental, que provoca fiebre, dolor de cabeza, vómitos y fatiga. Las complicaciones neurológicas ocurren en menos del 1% de los casos y pueden incluir inflamación del cerebro potencialmente mortal.

"Normalmente, la mayoría de nosotros tenemos un sistema inmunológico que simplemente lucha contra el virus", dice Stephen Rich, zoólogo médico de la Universidad de Massachusetts Amherst. Sin embargo, las personas mayores y las que tienen sistemas inmunitarios debilitados son más susceptibles a sufrir complicaciones más graves, añade. En Europa, la mayoría de los casos notificados se dan en personas mayores de 65 años.

ElCulex pipiensLos mosquitos, que transmiten el VNO de aves infectadas a humanos y otros animales, especialmente caballos, son nativos de Europa. El virus está presente en el continente desde la década de 1950. Sin embargo, el cambio climático ha provocado períodos de transmisión prolongados, de modo que más regiones se enfrentan a brotes, incluidas áreas donde no se habían notificado infecciones por el VNO anteriormente. "Cuando estos virus se propagan en comunidades que no tienen inmunidad previa, se pueden ver grandes brotes", dice Rachel Lowe, científica climática del Centro de Supercomputación de Barcelona en España. Un estudio publicado a principios de este año concluye que el cambio climático ha facilitado la propagación espacial del VNO en toda Europa. 1

Las condiciones cálidas también han propiciado la aparición del mosquito tigre asiático.Aedes albopictus, que transmite enfermedades “tropicales” como el dengue y el chikungunya, pudo propagarse. Esta especie se ha establecido actualmente en 13 países europeos y ha sido introducida en otros 7. Como resultado, ambas enfermedades se están propagando: este verano, Italia y Francia notificaron 22 casos de dengue transmitidos localmente y se detectó un caso de chikungunya en Francia.

A medida que aumenta el número de días cálidos y húmedos, los mosquitos, que prosperan en estas condiciones, se están propagando "a latitudes más altas y también a elevaciones más altas", dice Lowe.

Aunque el cambio climático es un factor importante en los brotes de enfermedades, no es la única causa. El aumento de los viajes, especialmente a raíz de la pandemia de COVID-19, promueve la transmisión del virus a través de las fronteras. El aumento de los casos de dengue en Europa es en parte un efecto secundario de los brotes récord en otras partes del mundo: América del Sur y Central están actualmente luchando contra su peor temporada de dengue registrada, con casos ya alrededor de un 230% más altos en 2024 que en la misma época del año pasado.

Una preimpresión de julio en la que Tegally es coautor encontró que las cepas del virus del dengue en Etiopía se parecen mucho a las cepas del brote de 2023 en Italia. 2"Es imposible demostrar la dirección de este movimiento", afirma Tegally. Pero esto “nos muestra que el mundo está muy interconectado, y Europa también podría actuar como fuente de estos arbovirus en algún momento, si no ya, porque hay transmisión local”.

Evite los puntos

Con el aumento de las enfermedades transmitidas por mosquitos en áreas donde antes eran raras, los investigadores aconsejan a las personas que tengan cuidado para evitar las picaduras usando repelente de mosquitos, usando ropa de manga larga y de colores claros y cubriendo las ventanas con mosquiteros.

Evitar el agua estancada en jardines urbanos, macetas o floreros también ayuda a reducir la cantidad de posibles lugares de reproducción, dice Lowe. El mosquito tigre asiático se identifica fácilmente por sus patas rayadas en blanco y negro, añade.

Los científicos también advierten sobre el riesgo de que los portadores asintomáticos contaminen sin saberlo los bancos de sangre con enfermedades como el VNO cuando donan sangre. "Aunque el riesgo está en cierto modo bien contenido porque tenemos muchas pruebas y procedimientos, podría afectar a la disponibilidad de sangre y suministros de órganos", afirma Céline. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. descubrieron que 190 donantes de sangre en los Estados Unidos dieron positivo al VNO este año.

Riesgos emergentes como estos resaltan la necesidad de un seguimiento cuidadoso de las enfermedades transmitidas por mosquitos, incluso en zonas donde no son endémicas.

"Siempre existe el riesgo de que surja una nueva enfermedad transmitida por vectores", afirma Gossner. "Tenemos que estar preparados".