Tiedemiehet varoittavat, että ilmastonmuutos tekee Euroopasta hyttysten levittämien sairauksien kasvualustan. Pidemmät kesät, korkeammat lämpötilat ja rankkasateet luovat suotuisat olosuhteet hyttysille alueilla, joilla ne eivät aiemmin voineet menestyä.

Euroopan tautien ehkäisy- ja valvontakeskuksen (ECDC) julkaisemat luvut osoittavat, että tänä vuonna on jo 715 paikallisesti tarttunutta Länsi-Niilin viruksen (WNV) tapausta 15 Euroopan maassa. Tämä ylitti tapausten määrän verrattuna viime vuoden vastaavaan ajanjaksoon ja 10 vuoden keskiarvon. Syyskuun 4. päivään mennessä 51 ihmistä oli kuollut tartunnan seurauksena.

"Tämä on uusi normaali", sanoo Céline Gossner, uusien ja vektorivälitteisten sairauksien asiantuntija ECDC:stä Tukholmassa, Ruotsissa. WNV-tapausten määrän odotetaan nousevan syys- ja lokakuussa, hän lisää.

Tutkijat neuvovat ihmisiä, jotka asuvat alueilla, joilla on raportoitu taudinpurkauksia, ryhtymään varotoimiin hyttysten puremien välttämiseksi.

"Kohtamamme ongelma on se, että uusista paikoista voi muodostua tartuntapisteitä, joita ei aiemmin ollut valmistautunut tähän", selittää Houriiyah Tegally, genomiikkaepidemiologi Stellenboschin yliopistosta Etelä-Afrikasta.

Tappava kuume

Noin 20 % WNV-infektioista johtaa Länsi-Niilin viruskuumeeseen, joka aiheuttaa kuumetta, päänsärkyä, oksentelua ja väsymystä. Neurologisia komplikaatioita esiintyy alle 1 %:ssa tapauksista, ja niihin voi sisältyä hengenvaarallinen aivojen turvotus.

"Yleensä useimmilla meistä on immuunijärjestelmä, joka yksinkertaisesti taistelee virusta vastaan", sanoo Stephen Rich, lääketieteellinen eläintieteilijä Massachusettsin Amherstin yliopistosta. Kuitenkin vanhemmat ihmiset ja heikentyneet immuunijärjestelmät ovat alttiimpia vakavammille komplikaatioille, hän lisää. Euroopassa suurin osa ilmoitetuista tapauksista on yli 65-vuotiailla.

TheCulex pipiensHyttyset, jotka välittävät WNV-tartunnan saaneista linnuista ihmisiin ja muihin eläimiin, erityisesti hevosiin, ovat kotoisin Euroopasta. Virus on ollut mantereella 1950-luvulta lähtien. Ilmastonmuutos on kuitenkin johtanut leviämisaikojen pidentymiseen siten, että useammilla alueilla esiintyy taudinpurkauksia, mukaan lukien alueet, joilla WNV-tartuntoja ei ole aiemmin raportoitu. "Kun nämä virukset leviävät yhteisöissä, joilla ei ole aiempaa immuniteettia, voit nähdä suuria epidemioita", sanoo Rachel Lowe, ilmastotutkija Barcelonan supertietokonekeskuksesta Espanjassa. Aiemmin tänä vuonna julkaistussa tutkimuksessa todetaan, että ilmastonmuutos on helpottanut WNV:n alueellista leviämistä ympäri Eurooppaa. 1

Lämpimät olosuhteet ovat myös johtaneet Aasian tiikerihyttysen ilmaantumistaAedes albopictus, joka välittää "trooppisia" sairauksia, kuten denguekuumetta ja chikungunyaa, pystyi leviämään. Tämä laji on nyt vakiinnuttanut asemansa 13 Euroopan maassa ja se on istutettu seitsemään muuhun maahan. Molemmat taudit leviävät tämän seurauksena: tänä kesänä Italia ja Ranska ilmoittivat 22 paikallisesti tarttuvasta dengue-tautitapauksesta ja yksi chikungunya-tapaus todettiin Ranskassa.

Kun lämpimien ja kosteiden päivien määrä lisääntyy, hyttyset - jotka viihtyvät näissä olosuhteissa - leviävät "korkeammille leveysasteille ja myös korkeammille korkeuksille", Lowe sanoo.

Vaikka ilmastonmuutos on tärkeä tekijä taudinpurkauksissa, se ei ole ainoa syy. Lisääntynyt matkustaminen, erityisesti COVID-19-pandemian jälkeen, edistää viruksen leviämistä rajojen yli. Denguekuumetapausten lisääntyminen Euroopassa on osittain sivuvaikutus ennätysepidemioista muualla maailmassa: Etelä- ja Keski-Amerikassa kamppailevat tällä hetkellä ennätysten pahin denguekuukautensa, ja vuonna 2024 tapauksia oli jo noin 230 prosenttia enemmän kuin viime vuonna vastaavaan aikaan.

Tegallyn yhdessä kirjoittamassa heinäkuussa julkaistussa esiprintissä todettiin, että Etiopian dengueviruskannat muistuttavat läheisesti Italian vuoden 2023 taudinpurkauksen kantoja. 2"Tämän liikkeen suuntaa on mahdotonta todistaa", Tegaly sanoo. Mutta tämä "osoittaa meille, että maailma on hyvin sidoksissa toisiinsa, ja Eurooppa voisi myös toimia näiden arbovirusten lähteenä jossain vaiheessa, ellei jo ole, koska siellä on paikallinen tartunta".

Vältä ompeleita

Hyttysten levittämien sairauksien lisääntyessä alueilla, joilla ne olivat aiemmin harvinaisia, tutkijat neuvovat ihmisiä välttämään puremat käyttämällä hyttyskarkotetta, pitkähihaisia, vaaleita vaatteita ja peittämään ikkunat hyttysverkoilla.

Seisovan veden välttäminen kaupunkipuutarhoissa, ruukuissa tai kukkamaljakoissa auttaa myös vähentämään mahdollisten lisääntymispaikkojen määrää, Lowe sanoo. Aasian tiikerihyttynen on helppo tunnistaa sen mustavalkoraitaisista jaloistaan, hän lisää.

Tutkijat varoittavat myös riskistä, että oireettomat kantajat saastuttavat tietämättään veripankit WNV:n kaltaisilla sairauksilla luovuttaessaan verta. "Vaikka riski on jollain tapaa hyvin hallittu, koska meillä on monia testejä ja toimenpiteitä, se voi vaikuttaa veren ja elinten saatavuuteen", Céline sanoo. Yhdysvaltain tautien valvonta- ja ehkäisykeskukset havaitsivat, että 190 verenluovuttajalla Yhdysvalloissa todettiin WNV-positiivinen tänä vuonna.

Tämän kaltaiset nousevat riskit korostavat tarvetta seurata huolellista hyttysten levittämiä sairauksia myös alueilla, joilla ne eivät ole endeemisisiä.

"On aina olemassa riski, että ilmaantuu uusi vektorivälitteinen sairaus", Gossner sanoo. "Meidän on valmistauduttava."