Forskere advarer om at klimaendringene gjør Europa til en grobunn for myggbårne sykdommer. Lengre somre, høyere temperaturer og store nedbørsmengder skaper gunstige forhold for mygg i regioner der de tidligere ikke kunne trives.

Tall frigitt av European Centre for Disease Prevention and Control (ECDC) viser at det allerede har vært 715 lokalt overførte tilfeller av West Nile-virus (WNV) i 15 europeiske land i år. Dette oversteg antall saker sammenlignet med samme periode i fjor og 10-årsgjennomsnittet. Per 4. september var 51 mennesker døde som følge av infeksjonen.

"Dette er den nye normalen," sier Céline Gossner, spesialist i nye og vektorbårne sykdommer ved ECDC i Stockholm, Sverige. Antall WNV-saker forventes å stige inn i september og oktober, legger hun til.

Forskere råder folk som bor i områder der utbrudd er rapportert å ta forholdsregler for å unngå myggstikk.

"Problemet vi står overfor er at nye steder kan bli hotspots for overføring som tidligere var uforberedt på dette," forklarer Houriiyah Tegally, en genomisk epidemiolog ved Stellenbosch University i Sør-Afrika.

Dødelig feber

Omtrent 20 % av WNV-infeksjoner resulterer i West Nile-virusfeber, som forårsaker feber, hodepine, oppkast og tretthet. Nevrologiske komplikasjoner forekommer i mindre enn 1 % av tilfellene og kan inkludere livstruende hevelse i hjernen.

"Vanligvis har de fleste av oss et immunsystem som rett og slett bekjemper viruset," sier Stephen Rich, en medisinsk zoolog ved University of Massachusetts Amherst. Men eldre mennesker og de med svekket immunforsvar er mer utsatt for mer alvorlige komplikasjoner, legger han til. I Europa er de fleste av de rapporterte tilfellene hos personer over 65 år.

DeCulex pipiensMygg, som overfører WNV fra infiserte fugler til mennesker og andre dyr, spesielt hester, er hjemmehørende i Europa. Viruset har vært tilstede på kontinentet siden 1950-tallet. Klimaendringer har imidlertid resultert i forlengede overføringsperioder, slik at flere regioner står overfor utbrudd, inkludert områder hvor WNV-infeksjoner ikke tidligere ble rapportert. "Når disse virusene sprer seg i samfunn som ikke har noen tidligere immunitet, kan du se store utbrudd," sier Rachel Lowe, en klimaforsker ved Barcelona Supercomputing Center i Spania. En studie publisert tidligere i år konkluderer med at klimaendringene har gjort den romlige spredningen av WNV over Europa lettere. 1

Varme forhold har også ført til fremveksten av den asiatiske tigermyggenAedes albopictus, som overfører "tropiske" sykdommer som denguefeber og chikungunya, var i stand til å spre seg. Denne arten har nå etablert seg i 13 europeiske land og har blitt introdusert i 7 andre. Begge sykdommene sprer seg som et resultat: I sommer rapporterte Italia og Frankrike om 22 lokalt overførte tilfeller av dengue, og ett tilfelle av chikungunya ble oppdaget i Frankrike.

Etter hvert som antallet varme og våte dager øker, sprer mygg - som trives under disse forholdene - "til høyere breddegrader og også til høyere høyder," sier Lowe.

Selv om klimaendringer er en viktig faktor i sykdomsutbrudd, er det ikke den eneste årsaken. Økt reisevirksomhet, spesielt i kjølvannet av COVID-19-pandemien, fremmer virusoverføring over landegrensene. Økningen i dengue-tilfeller i Europa er delvis en bivirkning av rekordutbrudd andre steder i verden: Sør- og Mellom-Amerika kjemper for tiden mot sin verste dengue-sesong som er registrert, med tilfeller allerede om lag 230 % høyere i 2024 enn på samme tid i fjor.

Et forhåndstrykk i juli, medforfatter av Tegally, fant at dengue-virusstammer i Etiopia ligner mye på stammer i 2023-utbruddet i Italia. 2"Det er umulig å bevise retningen til denne bevegelsen," sier Tegally. Men dette "viser oss at verden er veldig sammenkoblet, og Europa kan også fungere som en kilde til disse arbovirusene på et tidspunkt, hvis ikke allerede, fordi det er lokal overføring."

Unngå sting

Med økningen av myggbårne sykdommer i områder der de tidligere var sjeldne, råder forskere folk til å passe på å unngå bitt ved å bruke myggmiddel, bruke langermede, lyse klær og dekke vinduer med myggnetting.

Å unngå stående vann i urbane hager, potter eller blomstervaser bidrar også til å redusere antall potensielle avlssteder, sier Lowe. Den asiatiske tigermyggen er lett å identifisere på de svart-hvitt-stripete bena, legger hun til.

Forskere advarer også om risikoen for at asymptomatiske bærere ubevisst forurenser blodbanker med sykdommer som WNV når de donerer blod. "Selv om risikoen på noen måter er godt begrenset fordi vi har mange tester og prosedyrer, kan det påvirke tilgjengeligheten av blod- og organforsyninger," sier Céline. US Centers for Disease Control and Prevention fant at 190 blodgivere i USA testet positivt for WNV i år.

Nye risikoer som disse fremhever behovet for nøye overvåking av myggbårne sykdommer, selv i områder der de ikke er endemiske.

"Det er alltid en risiko for at en ny vektorbåren sykdom vil dukke opp," sier Gossner. – Vi må være forberedt.