Oamenii de știință avertizează că schimbările climatice transformă Europa într-un teren propice pentru bolile transmise de țânțari. Verile mai lungi, temperaturile mai ridicate și precipitațiile abundente creează condiții favorabile pentru țânțari în regiunile în care anterior nu puteau prospera.

Cifrele publicate de Centrul European pentru Prevenirea și Controlul Bolilor (ECDC) arată că în acest an au existat deja 715 cazuri de virus West Nile (WNV) transmise local în 15 țări europene. Aceasta a depășit numărul de cazuri față de aceeași perioadă a anului trecut și media pe 10 ani. Până pe 4 septembrie, 51 de persoane au murit în urma infecției.

„Acesta este noua normalitate”, spune Céline Gossner, specialist în boli emergente și transmise prin vectori la ECDC din Stockholm, Suedia. Numărul cazurilor de WNV este de așteptat să crească în septembrie și octombrie, adaugă ea.

Cercetătorii sfătuiesc persoanele care locuiesc în zonele în care au fost raportate focare să ia măsuri de precauție pentru a evita mușcăturile de țânțari.

„Problema cu care ne confruntăm este că noi locuri ar putea deveni puncte fierbinți de transmitere care nu erau pregătite anterior pentru asta”, explică Houriiyah Tegally, epidemiolog în genomică la Universitatea Stellenbosch din Africa de Sud.

Febră mortală

Aproximativ 20% dintre infecțiile cu WNV au ca rezultat febra cu virusul West Nile, care provoacă febră, dureri de cap, vărsături și oboseală. Complicațiile neurologice apar în mai puțin de 1% din cazuri și pot include umflarea creierului care pune viața în pericol.

„De obicei, majoritatea dintre noi au un sistem imunitar care pur și simplu luptă împotriva virusului”, spune Stephen Rich, un zoolog medical la Universitatea din Massachusetts Amherst. Cu toate acestea, persoanele în vârstă și cei cu un sistem imunitar slăbit sunt mai susceptibili la complicații mai grave, adaugă el. În Europa, majoritatea cazurilor raportate sunt la persoane cu vârsta peste 65 de ani.

TheCulex pipiensTantarii, care transmit WNV de la pasarile infectate la oameni si la alte animale, in special cai, sunt originari din Europa. Virusul este prezent pe continent încă din anii 1950. Cu toate acestea, schimbările climatice au dus la perioade extinse de transmitere, astfel încât mai multe regiuni se confruntă cu focare, inclusiv zone în care infecțiile cu WNV nu au fost raportate anterior. „Când acești viruși se răspândesc în comunități care nu au imunitate anterioară, puteți observa focare mari”, spune Rachel Lowe, un cercetător în domeniul climei la Centrul de Supercomputing din Barcelona din Spania. Un studiu publicat la începutul acestui an concluzionează că schimbările climatice au facilitat răspândirea spațială a WNV în toată Europa. 1

Condițiile calde au dus și la apariția țânțarului tigru asiaticAedes albopictus, care transmite boli „tropicale” precum febra dengue și chikungunya, s-a putut răspândi. Această specie sa stabilit acum în 13 țări europene și a fost introdusă în alte 7. Ca urmare, ambele boli se răspândesc: în această vară, Italia și Franța au raportat 22 de cazuri de dengue cu transmitere locală, iar un caz de chikungunya a fost detectat în Franța.

Pe măsură ce numărul de zile calde și umede crește, țânțarii - care prosperă în aceste condiții - se răspândesc „la latitudini mai mari și, de asemenea, la altitudini mai mari”, spune Lowe.

Deși schimbările climatice sunt un factor important în izbucnirea bolilor, nu este singura cauză. Creșterea călătoriilor, în special ca urmare a pandemiei de COVID-19, promovează transmiterea virusului peste granițe. Creșterea numărului de cazuri de dengue în Europa este parțial un efect secundar al focarelor record din alte părți ale lumii: America de Sud și Centrală se luptă în prezent cu cel mai rău sezon de dengue din istorie, cu cazuri deja cu aproximativ 230% mai mari în 2024 decât în ​​aceeași perioadă a anului trecut.

Un preprint din iulie, în colaborare cu Tegally, a constatat că tulpinile de virus dengue din Etiopia seamănă foarte mult cu tulpinile din focarul din 2023 din Italia. 2„Este imposibil să dovedești direcția acestei mișcări”, spune Tegally. Dar acest lucru „ne arată că lumea este foarte interconectată, iar Europa ar putea de asemenea să acționeze ca o sursă a acestor arbovirusuri la un moment dat, dacă nu deja, pentru că există transmisie locală”.

Evitați cusăturile

Odată cu creșterea bolilor transmise de țânțari în zonele în care anterior erau rare, cercetătorii îi sfătuiesc pe oameni să aibă grijă să evite mușcăturile utilizând repelent pentru țânțari, purtând haine cu mâneci lungi, de culoare deschisă și acoperind ferestrele cu paravane de țânțari.

Evitarea apei stătătoare în grădinile urbane, ghivece sau vaze de flori ajută, de asemenea, la reducerea numărului de locuri potențiale de reproducere, spune Lowe. Țânțarul tigru asiatic este ușor de identificat prin picioarele sale în dungi alb-negru, adaugă ea.

Oamenii de știință avertizează, de asemenea, cu privire la riscul ca purtătorii asimptomatici să contamineze, fără să știe, băncile de sânge cu boli precum WNV atunci când donează sânge. „Deși riscul este într-un fel bine limitat, deoarece avem multe teste și proceduri, acesta ar putea afecta disponibilitatea proviziilor de sânge și organe”, spune Céline. Centrele pentru Controlul și Prevenirea Bolilor din SUA au descoperit că 190 de donatori de sânge din Statele Unite au fost testați pozitivi pentru WNV în acest an.

Riscurile emergente ca acestea evidențiază necesitatea monitorizării atentă a bolilor transmise de țânțari, chiar și în zonele în care acestea nu sunt endemice.

„Există întotdeauna riscul ca o nouă boală transmisă de vectori să apară”, spune Gossner. „Trebuie să fim pregătiți.”