Forskare varnar för att klimatförändringarna gör Europa till en grogrund för myggburna sjukdomar. Längre somrar, högre temperaturer och kraftiga nederbörd skapar gynnsamma förutsättningar för myggor i regioner där de tidigare inte kunde trivas.

Siffror som släppts av European Centre for Disease Prevention and Control (ECDC) visar att det redan har förekommit 715 lokalt överförda fall av West Nile-virus (WNV) i 15 europeiska länder i år. Detta översteg antalet fall jämfört med samma period förra året och 10-årsgenomsnittet. Den 4 september hade 51 personer dött till följd av infektionen.

"Detta är det nya normala", säger Céline Gossner, specialist på framväxande och vektorburna sjukdomar vid ECDC i Stockholm, Sverige. Antalet WNV-fall förväntas stiga in i september och oktober, tillägger hon.

Forskare råder människor som bor i områden där utbrott har rapporterats att vidta försiktighetsåtgärder för att undvika myggbett.

"Problemet vi står inför är att nya platser kan bli hotspots för överföring som tidigare var oförberedda för detta", förklarar Houriiyah Tegally, en genomikepidemiolog vid Stellenbosch University i Sydafrika.

Dödlig feber

Cirka 20 % av WNV-infektionerna resulterar i West Nile-virusfeber, som orsakar feber, huvudvärk, kräkningar och trötthet. Neurologiska komplikationer förekommer i mindre än 1 % av fallen och kan innefatta livshotande svullnad av hjärnan.

"Vanligtvis har de flesta av oss ett immunsystem som helt enkelt bekämpar viruset", säger Stephen Rich, medicinsk zoolog vid University of Massachusetts Amherst. Men äldre människor och de med försvagat immunförsvar är mer mottagliga för allvarligare komplikationer, tillägger han. I Europa är de flesta av de rapporterade fallen hos personer över 65 år.

DeCulex pipiensMyggor, som överför WNV från infekterade fåglar till människor och andra djur, särskilt hästar, är infödda i Europa. Viruset har funnits på kontinenten sedan 1950-talet. Klimatförändringarna har dock resulterat i förlängda överföringsperioder, så att fler regioner står inför utbrott, inklusive områden där WNV-infektioner inte tidigare rapporterats. "När dessa virus sprids i samhällen som inte har någon tidigare immunitet kan du se stora utbrott", säger Rachel Lowe, klimatforskare vid Barcelona Supercomputing Center i Spanien. En studie som publicerades tidigare i år drar slutsatsen att klimatförändringarna har underlättat den rumsliga spridningen av WNV över Europa. 1

Varma förhållanden har också lett till uppkomsten av den asiatiska tigermygganAedes albopictus, som överför "tropiska" sjukdomar som denguefeber och chikungunya, kunde spridas. Denna art har nu etablerat sig i 13 europeiska länder och har introducerats i 7 andra. Båda sjukdomarna sprider sig som ett resultat: i somras rapporterade Italien och Frankrike 22 lokalt överförda fall av dengue, och ett fall av chikungunya upptäcktes i Frankrike.

När antalet varma och våta dagar ökar sprider sig myggor - som trivs under dessa förhållanden - "till högre breddgrader och även till högre höjder", säger Lowe.

Även om klimatförändringar är en viktig faktor vid sjukdomsutbrott, är det inte den enda orsaken. Ökat resande, särskilt i spåren av covid-19-pandemin, främjar virusöverföring över gränserna. Ökningen av denguefall i Europa är delvis en bieffekt av rekordstora utbrott på andra håll i världen: Syd- och Centralamerika kämpar för närvarande mot sin värsta dengue-säsong någonsin, med fall som redan är cirka 230 % fler 2024 än vid samma tidpunkt förra året.

Ett förtryck i juli medförfattare av Tegally fann att stammar av denguevirus i Etiopien mycket liknar stammar i utbrottet 2023 i Italien. 2"Det är omöjligt att bevisa riktningen för denna rörelse", säger Tegally. Men detta "visar oss att världen är mycket sammankopplad, och Europa kan också fungera som en källa till dessa arbovirus någon gång, om inte redan, eftersom det finns lokal överföring."

Undvik stygn

Med ökningen av myggburna sjukdomar i områden där de tidigare var sällsynta, råder forskare människor att se till att undvika bett genom att använda myggmedel, bära långärmade, ljusa kläder och täcka fönster med myggnät.

Att undvika stående vatten i stadsträdgårdar, krukor eller blomvaser hjälper också till att minska antalet potentiella häckningsplatser, säger Lowe. Den asiatiska tigermyggan är lätt att identifiera på sina svart-vitrandiga ben, tillägger hon.

Forskare varnar också för risken att asymtomatiska bärare omedvetet förorenar blodbanker med sjukdomar som WNV när de donerar blod. "Även om risken på något sätt är väl innesluten eftersom vi har många tester och procedurer, kan det påverka tillgången på blod- och organtillförsel", säger Céline. US Centers for Disease Control and Prevention fann att 190 blodgivare i USA testade positivt för WNV i år.

Nya risker som dessa visar på behovet av noggrann övervakning av myggburna sjukdomar, även i områden där de inte är endemiska.

"Det finns alltid en risk att en ny vektorburen sjukdom kommer att uppstå", säger Gossner. "Vi måste vara förberedda."