Mpox sprer seg raskt: Dette er spørsmålene som driver forskerne fremover

Som Verdens helseorganisasjon (WHO) erklærte en folkehelsenødsituasjon over Mpox tidligere denne måneden Det var fordi en bekymringsfull form av viruset som forårsaker sykdommen hadde spredt seg til flere afrikanske land hvor det aldri hadde blitt sett før. Siden den gang har to personer som reiser til Afrika - en fra Sverige og en fra Thailand - blitt smittet med dette clade 1b-viruset og brakt det tilbake til landene sine.

Selv om forskere har visst om det nåværende utbruddet siden slutten av fjoråret, er behovet for svar nå mer presserende enn noen gang. Den demokratiske republikken Kongo (DRC) i Sentral-Afrika har kjempet mot Clade I-viruset – en gruppe som inkluderer Ib – i flere tiår. Hittil oppstår vanligvis Clade I-infeksjoner når en person har kontakt med ville dyr, og utbrudd stopper opp.

Clade Ib ser ut til å være annerledes og sprer seg først og fremst gjennom menneskelig kontakt, inkludert gjennom sex. Bare i DRC er det rapportert om nesten 18 000 tilfeller av Mpox – mange av dem hos barn – og minst 600 dødsfall i år.

Hvordan er denne nødsituasjonen sammenlignet med den som ble erklært i 2022 da Mpox-tilfeller dukket opp over hele verden? Hvordan er dette viruset sammenlignet med versjonen som forårsaket dette utbruddet, en art kalt Clade II? Og vil Afrika klare å få dette problemet under kontroll?Natursnakker med forskere om informasjonen de skynder seg å samle inn.

Er Clade Ib dødeligere enn de andre virustypene?

Det er vanskelig å fastslå, sier Jason Kindrachuk, en virolog ved University of Manitoba i Winnipeg, Canada. Det er for tiden to samtidige utbrudd i DRC. Clade I-viruset, som har vært endemisk i skogkledde områder i DRC i flere tiår, sirkulerer i landlige områder der folk får det fra dyr. Denne kladen ble omdøpt til Ia etter oppdagelsen av kladen Ib. Dyrestudier tyder på at Clade I er dødeligere enn Clade II ¹, men Kindrachuk sier det er vanskelig å spekulere i hva det betyr for folk.

Selv om det ikke er dødelig, kan Mpox forårsake feber, smerter og smertefulle, væskefylte hudlesjoner.

Selv om mange rapporter sier at 10 % av Clade I-infeksjoner hos mennesker er dødelige, tviler spesialist på infeksjonssykdommer Laurens Liesenborghs ved Institutt for tropemedisin i Antwerpen, Belgia, at tallet er nøyaktig. Selv WHOs siste anslag på en dødelighet på 3,5 % blant mennesker med Mpox i DRC kan være høy.

Det er mange grunner til at dødelighetsestimater kan være upålitelige, sier Liesenborghs. På den ene siden registrerer overvåkingsdataene kun de mest alvorlige tilfellene. Mange mennesker som er mindre syke søker kanskje ikke behandling på sykehus eller hos leger, så infeksjonene deres blir ikke rapportert.

En annen faktor som kan forvrenge dødeligheten er en sekundær helselidelse. For eksempel dør personer med hiv - som utgjør en betydelig andel av befolkningen i mange afrikanske land - av Mpox med en hastighet dobbelt så høy som personer som ikke har svekket immunforsvar, spesielt hvis deres hiv er ubehandlet ². Den høye dødsraten blant barn under 5 år kan delvis skyldes underernæring, som er vanlig blant barn i landlige deler av DRC, sier Liesenborghs.

Er Clade Ib mer smittsom enn andre typer?

Clade 1b-viruset har vakt spesiell oppmerksomhet fordi epidemiologiske data tyder på at det overføres lettere mellom mennesker enn tidligere stammer, inkludert gjennom seksuell aktivitet, mens clade Ia primært stammer fra dyr. En analyse publisert forrige uke i forkant av fagfellevurdering på preprint-serveren medRxiv ³, viser at genomet til clade Ib inneholder genetiske mutasjoner som ser ut til å ha blitt indusert av det menneskelige immunsystemet, noe som tyder på at det har eksistert hos mennesker i noen tid. Clade Ia-genomer har færre av disse mutasjonene.

Men Liesenborghs sier at mutasjonene og kladdene kanskje ikke er den viktigste faktoren for å forstå hvordan monkeypox-viruset sprer seg. Selv om det er nyttig å skille Ia fra Ib, sier han, kan alvorlighetsgraden og overførbarheten til sykdommen være mer påvirket av regionen der viruset sirkulerer og menneskene som bor der. For eksempel ser Clade Ia ut til å være mer vanlig i tynt befolkede landlige områder hvor det er mindre sannsynlig at den sprer seg vidt. Clade Ib dukker opp i tettbygde strøk og sprer seg raskere.

Jean Nachega, en infeksjonslege ved University of Pittsburgh i Pennsylvania, sier at forskere ikke forstår mange aspekter av Mpox-overføring - de har ikke engang funnet ut hvilket dyr som fungerer som et reservoar for viruset i naturen, selv om gnagere kan bære det. "Vi må være veldig ydmyke," sier Nachega.

Hvor effektive er vaksiner mot Clade I-viruset?

Som tilfellet var under COVID-19-pandemien, ser helseeksperter etter vaksiner for å inneholde det nåværende Mpox-utbruddet. Selv om det ikke er noen vaksiner spesielt utviklet for å bekjempe apekoppeviruset, er det vaksiner som har bidratt til å avverge et relatert virus - det som forårsaker kopper. To eksisterer for tiden. Jynneos, laget av Bavarian Nordic i Hellerup, Danmark, inneholder en type koppevirus som ikke kan formere seg, men som kan utløse en immunreaksjon. LC16m8, produsert av KM Biologics i Kumamoto, Japan, inneholder en levende – men svekket – versjon av en annen stamme av koppevirus.

Det er imidlertid uklart hvor effektive disse koppevaksinene generelt er mot Mpox. Dimie Ogoina, en spesialist på infeksjonssykdommer ved Niger Delta University i Wilberforce Island, Nigeria, påpeker at vaksiner kun har blitt testet mot Clade II-viruset i europeiske og amerikanske populasjoner, da disse vaksinasjonene distribuert av rike land under det globale utbruddet som startet i 2022. Og mottakerne var stort sett unge, friske menn som har sex med menn, befolkningen som drev dette utbruddet. En studie i USA fant at én dose Jynneos var 80 % effektiv hos personer med risiko, mens to doser var 82 % effektive ⁴; WHO anbefaler å få begge vaksinene.

Folk i Afrika infisert med clade Ia- eller 1b-viruset - spesielt barn og de med nedsatt immunsystem - kan reagere annerledes, selv om en studie i DRC fant at Jynneos-vaksinen generelt var i stand til å produsere antistoffer mot Mpox hos rundt 1000 helsearbeidere.

Men forskere prøver å fylle noen datahull. Et team i DRC vil snart starte en klinisk utprøving av Jynneos hos personer som har kommet i nærkontakt med apekoppeviruset – men ikke har vist symptomer – for å se om det kan forhindre fremtidig infeksjon eller forbedre utfallene.

Vil vaksinene bidra til å inneholde det siste utbruddet?

Fram til nå har Mpox-vaksiner stort sett vært utilgjengelig i Afrika, men flere velstående land har lovet å donere doser til DRC og andre berørte afrikanske land. USA har tilbudt 50 000 Jynneos-doser fra sitt nasjonale lager, og EU har bestilt 175 000, med individuelle medlemsland som lover ytterligere doser og Bavarian Nordic legger til ytterligere 40 000. Japan har tilbudt 3,5 millioner doser LC16m8 (som krever bare ett skudd i stedet for to).

Ingen av disse dosene har kommet så langt, sier Espoir Bwenge Malembaka, en epidemiolog ved det katolske universitetet i Bukavu i DRC. Lav- og mellominntektsland som er avhengige av vaksinedonasjoner, vil ikke kunne motta dem før WHO bekrefter at skuddene er trygge og effektive. WHO har ennå ikke gitt grønt lys. Den vurderer tilleggsdata den mottok fra vaksineprodusenter som hindrer avsendere i å sende vaksinene.

Selv om vaksinene kommer, sier Bwenge Malembaka, "det er virkelig en dråpe i havet." African Centers for Disease Control and Prevention i Addis Abeba, Etiopia, anslår at 10 millioner doser vil være nødvendig for å begrense utbruddet.

Bwenge Malembaka sier at usikkerhet rundt vaksinelevering har gjort det vanskelig for regjeringen å komme med en distribusjonsplan. "Jeg vet ikke hvordan jeg skal løse dette problemet," sier han. Bwenge Malembaka mistenker at barn sannsynligvis vil få doser først fordi de er spesielt sårbare for Clade I, men myndighetene har ennå ikke bestemt seg for hvilke regioner de skal målrettes mot. Det er også uklart hvordan regjeringen vil prioritere andre sårbare befolkninger, som: B. Sexarbeidere rammet av clade Ib. Yrket deres er kriminalisert i DRC, så det kan hende de ikke kan melde seg for behandling.

Forskere beklager at folkehelseorganisasjoner ikke ga vaksiner og andre ressurser tidlig da Clade I-utbruddet ble identifisert, spesielt gitt erfaringene fra det globale Mpox-utbruddet i 2022. – Muligheten fantes for noen måneder siden for å bryte denne overføringskjeden, men ressursene var ikke tilgjengelige, sier Liesenborghs. "Nå vil det være vanskeligere å håndtere dette utbruddet, og befolkningen i fare er mye bredere."