Mpox sprider sig snabbt: Det är frågorna som driver forskarna framåt

Som Världshälsoorganisationen (WHO) förklarade en nödsituation för folkhälsan över Mpox tidigare denna månad Det berodde på att en oroande form av viruset som orsakar sjukdomen hade spridit sig till flera afrikanska länder där det aldrig tidigare setts. Sedan dess har två personer som reser till Afrika – en från Sverige och en från Thailand – blivit infekterade med detta clade 1b-virus och fört det tillbaka till sina länder.

Även om forskare har känt till det aktuella utbrottet sedan slutet av förra året, är behovet av svar nu mer akut än någonsin. Demokratiska republiken Kongo (DRC) i Centralafrika har kämpat mot Clade I-viruset – en grupp som inkluderar Ib – i decennier. Hittills brukar Clade I-infektioner uppstå när en person har kontakt med vilda djur och utbrotten stannar.

Clade Ib verkar vara annorlunda och sprids främst genom mänsklig kontakt, inklusive genom sex. Bara i Demokratiska republiken Kongo har nästan 18 000 fall av Mpox – många av dem hos barn – och minst 600 dödsfall rapporterats i år.

Hur jämför denna nödsituation med den som utropades 2022 när Mpox-fall uppstod över hela världen? Hur jämför detta virus sig med versionen som orsakade detta utbrott, en art som kallas Clade II? Och kommer Afrika att lyckas få detta problem under kontroll?Naturpratar med forskare om informationen de skyndar sig att samla in.

Är Clade Ib dödligare än de andra virustyperna?

Det är svårt att avgöra, säger Jason Kindrachuk, virolog vid University of Manitoba i Winnipeg, Kanada. Det finns för närvarande två samtidiga utbrott i DRC. Clade I-viruset, som har varit endemiskt i skogsområden i DRC i decennier, cirkulerar på landsbygden där människor får det från djur. Denna clade döptes om till Ia efter upptäckten av clade Ib. Djurstudier tyder på att Clade I är dödligare än Clade II ¹, men Kindrachuk säger att det är svårt att spekulera i vad det betyder för människor.

Även om det inte är dödligt kan Mpox orsaka feber, värk och smärtsamma, vätskefyllda hudskador.

Även om många rapporter säger att 10 % av Clade I-infektionerna hos människor är dödliga, tvivlar specialisten på infektionssjukdomar Laurens Liesenborghs vid Institutet för tropisk medicin i Antwerpen, Belgien, att siffran är korrekt. Till och med WHO:s senaste uppskattning av en dödlighet på 3,5 % bland personer med Mpox i DRC kan vara hög.

Det finns många anledningar till att dödlighetsuppskattningar kan vara opålitliga, säger Liesenborghs. Å ena sidan registrerar övervakningsuppgifterna bara de allvarligaste fallen. Många människor som är mindre sjuka kanske inte söker behandling på sjukhus eller från läkare, så deras infektioner blir orapporterade.

En annan faktor som kan förvränga dödligheten är en sekundär hälsorubbning. Till exempel dör personer med hiv - som utgör en betydande del av befolkningen i många afrikanska länder - av Mpox i en hastighet dubbelt så hög som personer som inte har nedsatt immunförsvar, särskilt om deras hiv är obehandlat ². Den höga dödligheten bland barn under 5 år kan delvis bero på undernäring, vilket är vanligt bland barn på landsbygden i DRC, säger Liesenborghs.

Är Clade Ib mer smittsam än andra typer?

Clade 1b-viruset har väckt särskild uppmärksamhet eftersom epidemiologiska data tyder på att det överförs lättare mellan människor än tidigare stammar, inklusive genom sexuell aktivitet, medan clade Ia härstammar främst från djur. En analys som publicerades förra veckan inför peer review på preprint-servern medRxiv ³, visar att genomet av clade Ib innehåller genetiska mutationer som verkar ha inducerats av det mänskliga immunsystemet, vilket tyder på att det har funnits hos människor under en tid. Clade Ia-genom har färre av dessa mutationer.

Men Liesenborghs säger att mutationerna och kladerna kanske inte är den viktigaste faktorn för att förstå hur appoxviruset sprider sig. Även om det är användbart att skilja Ia från Ib, säger han, kan sjukdomens svårighetsgrad och överförbarhet vara mer påverkad av regionen där viruset cirkulerar och människorna som bor där. Till exempel verkar Clade Ia vara vanligare i glesbefolkade landsbygdsregioner där det är mindre sannolikt att det sprids brett. Clade Ib dyker upp i tätbefolkade områden och sprider sig snabbare.

Jean Nachega, en läkare för infektionssjukdomar vid University of Pittsburgh i Pennsylvania, säger att forskare inte förstår många aspekter av Mpox-överföring - de har inte ens räknat ut vilket djur som fungerar som en reservoar för viruset i naturen, även om gnagare kan bära det. "Vi måste vara väldigt ödmjuka", säger Nachega.

Hur effektiva är vacciner mot Clade I-viruset?

Som var fallet under covid-19-pandemin, söker hälsoexperter vacciner för att begränsa det nuvarande Mpox-utbrottet. Även om det inte finns några vacciner specifikt utformade för att bekämpa appoxviruset, finns det vacciner som har hjälpt till att avvärja ett relaterat virus - det som orsakar smittkoppor. Två finns för närvarande. Jynneos, tillverkad av Bavarian Nordic i Hellerup, Danmark, innehåller en typ av smittkoppsvirus som inte kan föröka sig men kan utlösa en immunreaktion. LC16m8, tillverkad av KM Biologics i Kumamoto, Japan, innehåller en levande – men försvagad – version av en annan stam av smittkoppsvirus.

Det är dock oklart hur effektiva dessa smittkoppsvacciner generellt är mot Mpox. Dimie Ogoina, specialist på infektionssjukdomar vid Niger Delta University i Wilberforce Island, Nigeria, påpekar att vacciner endast har testats mot Clade II-viruset i europeiska och amerikanska populationer, eftersom dessa vaccinationer distribueras av rika länder under det globala utbrottet som började 2022. Och mottagarna var mestadels unga, friska män som har sex med män, befolkningen som drev detta utbrott. En studie i USA fann att en dos Jynneos var 80 % effektiv hos personer i riskzonen, medan två doser var 82 % effektiva ⁴; WHO rekommenderar att man får båda vaccinationerna.

Människor i Afrika som är infekterade med clade Ia- eller 1b-viruset - särskilt barn och de med nedsatt immunförsvar - kan reagera annorlunda, även om en studie i DRC fann att Jynneos-vaccinet generellt sett kunde producera antikroppar mot Mpox hos cirka 1 000 vårdpersonal.

Men forskare försöker fylla några dataluckor. Ett team i Demokratiska republiken Kongo kommer snart att starta en klinisk prövning av Jynneos på personer som har kommit i nära kontakt med appoxviruset - men inte visat symptom - för att se om det kan förhindra framtida infektion eller förbättra resultaten.

Kommer vaccinerna att hjälpa till att begränsa det senaste utbrottet?

Hittills har Mpox-vacciner i stort sett varit otillgängliga i Afrika, men flera rika länder har lovat att donera doser till DRC och andra drabbade afrikanska länder. USA har erbjudit 50 000 Jynneos-doser från sitt nationella lager och EU har beställt 175 000, med enskilda medlemsländer som lovar ytterligare doser och Bavarian Nordic lägger till ytterligare 40 000. Japan har erbjudit 3,5 miljoner doser av LC16m8 (vilket bara kräver en spruta istället för två).

Ingen av dessa doser har kommit hittills, säger Espoir Bwenge Malembaka, epidemiolog vid katolska universitetet i Bukavu i DRC. Låg- och medelinkomstländer som är beroende av vaccindonationer kommer inte att kunna ta emot dem förrän WHO bekräftar att sprutorna är säkra och effektiva. WHO har ännu inte gett grönt ljus. Den utvärderar ytterligare data som den fått från vaccintillverkare som hindrar avsändare från att skicka vaccinerna.

Även om vaccinerna kommer, säger Bwenge Malembaka, "det är verkligen en droppe i havet." African Centers for Disease Control and Prevention i Addis Abeba, Etiopien, uppskattar att 10 miljoner doser kommer att behövas för att begränsa utbrottet.

Bwenge Malembaka säger att osäkerheten kring vaccinleveransen har gjort det svårt för regeringen att komma med en distributionsplan. "Jag vet inte hur jag ska lösa det här problemet", säger han. Bwenge Malembaka misstänker att barn sannolikt kommer att få doser först eftersom de är särskilt sårbara för Clade I, men myndigheterna har ännu inte bestämt vilka regioner de ska rikta in sig på. Det är också oklart hur regeringen skulle prioritera andra utsatta befolkningsgrupper, såsom: B. Sexarbetare drabbade av clade Ib. Deras yrke är kriminaliserat i DRC, så de kanske inte kan anmäla sig för behandling.

Forskare beklagar att folkhälsoorganisationer inte tillhandahöll vacciner och andra resurser tidigt när Clade I-utbrottet identifierades, särskilt med tanke på lärdomarna från det globala Mpox-utbrottet 2022. "Möjligheten fanns för några månader sedan att bryta den här överföringskedjan, men resurserna fanns inte tillgängliga", säger Liesenborghs. "Nu kommer det att bli svårare att hantera detta utbrott och befolkningen i riskzonen är mycket bredare."