Suche
Mein Konto
Efter årtiers drøm om Jupiters måne Europa og det store hav, der sandsynligvis ligger skjult under dens iskolde overflade, er forskerne nu tæt på at sende et rumfartøj dertil. NASA bekræftede i går, at Europa Clipper-missionen vil lancere som planlagt efter bekymring for, at der kunne være betydelige forsinkelser på grund af potentielt defekte transistorer på rumfartøjet til $5 milliarder.
"Vi er overbeviste om, at vores smukke rumfartøj og dygtige team er klar til opsendelsesoperationer og vores omfattende videnskabelige mission til Europa," sagde Laurie Leshin, direktør for NASAs Jet Propulsion Laboratory (JPL) i Pasadena, Californien, på en pressekonference den 9. september.
Med en masse på over 3,2 tons, en højde på omkring 5 meter og en bredde på mere end 30 meter med solpanelerne fuldt udbygget, er Europa Clipper det største rumfartøj, NASA nogensinde har bygget til en planetarisk mission. I går bestod missionen det, der er kendt som "Key Decision Point E" - det sidste tjek, der skal gennemføres inden opsendelsen. Opsendelsesvinduet for rumfartøjet begynder den 10. oktober.
Hvis orbiteren med succes løfter sig i næste måned, vil den nå Jupiter i april 2030. Dens ni instrumenter vil derefter studere både Europas iskolde skorpe og havet, som forskerne mener ligger under den, for at afgøre, om månen kan understøtte livet, som vi kender det. Tidligere missioner har vist 1, at Europas iskolde overflade skjuler et underjordisk hav af saltvand med mere end dobbelt så meget vand i Jordens oceaner. Månens revnede, tilsyneladende unge overflade tyder også på, at satellitten har en aktiv geologi - hvilket tyder på, at Europas indre kan være varmt og dynamisk nok til livets komplekse kemi.
"Der er ingen enhed som en tricorder - et fiktivt instrument fra Star Trek-universet - som vi kan pege på noget for at vise, om det er i live," sagde Curt Niebur, Europa Clipper-programforsker ved NASAs hovedkvarter i Washington DC, under pressekonferencen. "Det er ekstremt svært at opdage liv, især fra kredsløb," tilføjede han. "Først vil vi stille det enkle spørgsmål: Er de rigtige ingredienser til stede for, at livet kan eksistere?"
Vanskeligheder på vej til en havverden
Forud for de transistor-relaterede bekymringer havde Europa Clipper allerede oplevet en række tilbageslag. 2019 NASA gjorde videnskabsmænd vrede ved at fjerne et komplekst magnetometer fra rumfartøjet og begrundede dette med budgetproblemer. Missionen stod også over for mange års usikkerhed om, hvordan den ville komme til rummet. Det skyldes, at Kongressen længe havde givet mandat til, at rumfartøjet skulle flyve ombord på NASAs langsommere end forventet Space Launch System-raket. Endelig, i 2020, tillod amerikanske lovgivere programmet at vælge det private firma SpaceX's pålidelige Falcon Heavy-raket i Brownsville, Texas, til opsendelse.
Det mulige transistorproblem fandt sted i maj i år, da NASA-ingeniører fandt ud af, at partier af en bestemt type transistor, der allerede var installeret på Europa Clipper-rumfartøjet, ikke fungerede korrekt. Disse komponenter, kaldet MOSFETS (metal-oxid-halvleder-felteffekttransistorer), fungerer som kontakter i elektriske kredsløb. De kommer fra en NASA-leverandør, Infineon, med base i Neubiberg, Tyskland.
Fordi Europa Clipper vil flyve nær Europa 49 gange og flyve i afstande på op til 25 kilometer, skal rumfartøjet også flyve gennem en salve af ladede partikler, der accelereres af Jupiters magnetfelt, som er omkring 20.000 gange stærkere end Jordens. Det betyder, at elektronikken i orbiteren skal være strålingsbestandig.
Men i maj sagde NASA, at det var ved at evaluere, om missionens transistorer udgør en risiko for funktionsfejl. Agenturet lancerede fire måneders intensive tests døgnet rundt på tre forskellige steder: JPL; Johns Hopkins Applied Physics Laboratory i Laurel, Maryland; og NASA Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland. "Dette har været en kæmpe udfordring, og jeg synes, at 'stor udfordring' er en massiv underdrivelse," sagde Leshin.
Efter at have evalueret erstatnings-MOSFET'er fra de samme partier installeret på Europa Clipper, fastslog NASA, at rumfartøjets kredsløb ville fungere som forventet. Denne konklusion er delvist baseret på det faktum, at rumfartøjet i løbet af den første halvdel af sin grundlæggende fire-årige mission, mens det kredser om Jupiter, kun vil komme ind i Jupiters stærkeste stråling hver 21. dag. Resten af tiden kan orbiterens transistorer delvist helbrede sig selv, når de forsigtigt opvarmes, gennem en proces kaldet rekrystallisering.
"Når Europa Clipper kommer ind i strålingsmiljøet, kommer den ud igen, længe nok til, at disse transistorer har en chance for at regenerere og delvist restituere mellem forbiflyvninger," sagde Jordan Evans, Europa Clippers projektleder hos JPL, under konferencen. "Vi kan - jeg har stor tillid til dette, og dataene bekræfter dette - fuldføre den oprindelige mission."