Miután évtizedekig álmodoztak a Jupiter Európáról és a hatalmas óceánról, amely valószínűleg a jeges felszíne alatt rejtőzik, a tudósok most közel állnak ahhoz, hogy egy űreszközt küldjenek oda. A NASA tegnap megerősítette, hogy az Europa Clipper küldetés a terveknek megfelelően elindul, miután aggodalmak szerint jelentős késések léphetnek fel az 5 milliárd dolláros űrszonda esetlegesen hibás tranzisztorai miatt.

„Biztosak vagyunk abban, hogy gyönyörű űrhajónk és tehetséges csapatunk készen áll az indítási műveletekre és átfogó tudományos küldetésünkre Európa felé” – mondta Laurie Leshin, a NASA Jet Propulsion Laboratory (JPL) igazgatója a kaliforniai Pasadenában egy szeptember 9-i sajtótájékoztatón.

Több mint 3,2 tonna tömegével, körülbelül 5 méteres magasságával és több mint 30 méter szélességgel, teljesen kihelyezett napelemekkel, az Europa Clipper a legnagyobb űrszonda, amelyet a NASA valaha épített bolygóküldetésre. Tegnap a küldetés átment az úgynevezett „Kulcs döntési ponton” – az utolsó ellenőrzésen, amelyet az indulás előtt el kell végezni. Az űrhajó kilövési ablaka október 10-én kezdődik.

Die Oberfläche von Jupiters eisigem Mond Europa.

Ha a keringő a következő hónapban sikeresen felszáll, 2030 áprilisában éri el a Jupitert. Kilenc műszere az Európa jeges kérgét és az alatta fekvő óceánt is megvizsgálja, hogy megállapítsa, vajon a Hold képes-e fenntartani az általunk ismert életet. A korábbi küldetések jelezték 1, hogy az Európa jeges felszíne sós vízből álló földalatti óceánt rejt, amelyben több mint kétszer annyi víz található a Föld óceánjaiban. A hold megrepedt, fiatalnak tűnő felszíne is arra utal, hogy a műholdnak aktív geológiája van – ami arra utal, hogy az Európa belseje elég meleg és dinamikus lehet az élet összetett kémiájához.

„Nincs olyan eszköz, mint egy trikorder – egy kitalált műszer a Star Trek univerzumból –, amelyre rámutathatnánk valamire, hogy megmutassuk, életben van-e” – mondta Curt Niebur, az Europa Clipper program tudósa a NASA washingtoni központjában a sajtótájékoztatón. „Rendkívül nehéz az életet észlelni, különösen a pályáról” – tette hozzá. "Először is feltesszük az egyszerű kérdést: Megvannak-e a megfelelő összetevők az élet létezéséhez?"

Nehézségek az óceáni világ felé vezető úton

A tranzisztorokkal kapcsolatos aggodalmak előtt az Europa Clipper már számos visszaesést tapasztalt. 2019 A NASA feldühítette a tudósokat azzal, hogy eltávolított egy komplex magnetométert az űreszközből és ezt költségvetési problémákkal indokolta. A küldetésnek évekig tartó bizonytalansággal kellett szembenéznie azzal kapcsolatban is, hogyan jut el az űrbe. Ennek az az oka, hogy a Kongresszus már régóta előírta, hogy az űrhajó a NASA vártnál lassabb Space Launch System rakétáján repüljön. Végül 2020-ban az amerikai törvényhozók engedélyezték a programnak, hogy a SpaceX magáncég megbízható Falcon Heavy rakétáját a texasi Brownsville-ben válasszák ki indításra.

A lehetséges tranzisztor probléma ez év májusában történt, amikor a NASA mérnökei megtudták, hogy az Europa Clipper űrszondán már telepített bizonyos típusú tranzisztorok nem működnek megfelelően. Ezek az alkatrészek, az úgynevezett MOSFETS (fém-oxid-félvezető térhatású tranzisztorok), kapcsolóként működnek az elektromos áramkörökben. A NASA beszállítójától, az Infineontól származnak, amelynek székhelye a németországi Neubibergben található.

Mivel az Europa Clipper 49-szer repül majd Európa közelében, akár 25 kilométeres távolságra is, az űreszköznek a Jupiter mágneses tere által felgyorsított, töltött részecskék sorában is át kell repülnie, amely körülbelül 20 000-szer erősebb a földinél. Ez azt jelenti, hogy az orbiter elektronikájának sugárzásállónak kell lennie.

Májusban azonban a NASA közölte, hogy felméri, hogy a küldetés tranzisztorai nem jelentenek-e meghibásodás veszélyét. Az ügynökség négy hónapig tartó intenzív, éjjel-nappali tesztelést indított három különböző helyszínen: JPL; a Johns Hopkins Alkalmazott Fizikai Laboratórium Laurelben, Marylandben; és a NASA Goddard Űrrepülési Központja Greenbeltben, Marylandben. „Ez óriási kihívás volt, és úgy gondolom, hogy a „hatalmas kihívás” egy hatalmas alábecsülés” – mondta Leshin.

Az Europa Clipperre telepített azonos tételekből származó csere MOSFET-ek kiértékelése után a NASA megállapította, hogy az űrszonda áramkörei a várt módon fognak működni. Ez a következtetés részben azon a tényen alapul, hogy az űrszonda négyéves alapvető küldetésének első felében, miközben a Jupiter körül kering, csak 21 naponként lép be a Jupiter legerősebb sugárzásába. Az idő hátralévő részében a keringő tranzisztorai enyhe melegítéssel részben meggyógyulhatnak az újrakristályosításnak nevezett folyamaton keresztül.

"Ahogy az Europa Clipper belép a sugárzási környezetbe, visszajön, elég hosszú ideig ahhoz, hogy ezeknek a tranzisztoroknak esélyük legyen regenerálódni és részben helyreállni az átrepülések között" - mondta Jordan Evans, a JPL Europa Clipper projektmenedzsere a konferencián. „Meg tudjuk teljesíteni az eredeti küldetést – nagyon bízom ebben, és az adatok ezt megerősítik.”