Suche
Mein Konto
Etter flere tiår med å drømme om Jupiters måne Europa og det enorme havet som sannsynligvis ligger gjemt under den isete overflaten, er forskerne nå i nærheten av å sende et romfartøy dit. NASA bekreftet i går at Europa Clipper-oppdraget vil starte som planlagt etter bekymring for at det kan være betydelige forsinkelser på grunn av potensielt defekte transistorer på romfartøyet på 5 milliarder dollar.
"Vi er sikre på at vårt vakre romfartøy og dyktige team er klare for oppskytingsoperasjoner og vårt omfattende vitenskapsoppdrag til Europa," sa Laurie Leshin, direktør for NASAs Jet Propulsion Laboratory (JPL) i Pasadena, California, på en pressekonferanse 9. september.
Med en masse på over 3,2 tonn, en høyde på omtrent 5 meter og en bredde på mer enn 30 meter med solcellepanelene fullt utplassert, er Europa Clipper det største romfartøyet NASA noen gang har bygget for et planetarisk oppdrag. I går passerte oppdraget det som er kjent som "Key Decision Point E" - den siste kontrollen som må fullføres før lansering. Oppskytningsvinduet for romfartøyet begynner 10. oktober.
Hvis orbiteren lykkes med å løfte seg neste måned, vil den nå Jupiter i april 2030. Dens ni instrumenter vil da studere både Europas isete skorpe og havet som forskerne mener ligger under den, for å avgjøre om månen kan støtte livet slik vi kjenner det. Tidligere oppdrag har indikert 1, at Europas isete overflate skjuler et underjordisk hav av saltvann med mer enn dobbelt så mye vann i jordens hav. Månens sprukne, tilsynelatende unge overflate antyder også at satellitten har en aktiv geologi - noe som tyder på at Europas indre kan være varmt og dynamisk nok for livets komplekse kjemi.
"Det er ingen enhet som en tricorder - et fiktivt instrument fra Star Trek-universet - som vi kan peke på noe for å vise om det er i live," sa Curt Niebur, Europa Clipper-programforsker ved NASAs hovedkvarter i Washington DC, under pressekonferansen. "Det er ekstremt vanskelig å oppdage liv, spesielt fra bane," la han til. "Først vil vi stille det enkle spørsmålet: Er de riktige ingrediensene til stede for at livet skal eksistere?"
Vanskeligheter på vei til en havverden
Før de transistorrelaterte bekymringene hadde Europa Clipper allerede opplevd en rekke tilbakeslag. 2019 NASA gjorde forskere sinte ved å fjerne et komplekst magnetometer fra romfartøyet og begrunnet dette med budsjettproblemer. Oppdraget sto også overfor år med usikkerhet om hvordan det ville komme til verdensrommet. Det er fordi kongressen lenge hadde gitt mandat at romfartøyet skulle fly ombord på NASAs langsommere enn forventet Space Launch System-rakett. Til slutt, i 2020, tillot amerikanske lovgivere programmet å velge det private selskapet SpaceXs pålitelige Falcon Heavy-rakett i Brownsville, Texas, for oppskyting.
Det mulige transistorproblemet skjedde i mai i år, da NASA-ingeniører fikk vite at partier av en bestemt type transistor som allerede var installert på Europa Clipper-romfartøyet ikke fungerte som den skal. Disse komponentene, kalt MOSFETS (metall-oksid-halvleder-felteffekttransistorer), fungerer som brytere i elektriske kretser. De kommer fra en NASA-leverandør, Infineon, med base i Neubiberg, Tyskland.
Fordi Europa Clipper vil fly nær Europa 49 ganger, fly på avstander på opptil 25 kilometer, må romfartøyet også fly gjennom en salve av ladede partikler akselerert av Jupiters magnetfelt, som er omtrent 20 000 ganger sterkere enn jordens. Det betyr at elektronikken i orbiteren må være strålingsbestandig.
Imidlertid sa NASA i mai at de evaluerte om oppdragets transistorer utgjorde en risiko for funksjonsfeil. Byrået lanserte fire måneder med intensiv, døgnkontinuerlig testing på tre forskjellige steder: JPL; Johns Hopkins Applied Physics Laboratory i Laurel, Maryland; og NASA Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland. "Dette har vært en stor utfordring, og jeg tror "stor utfordring" er en enorm underdrivelse," sa Leshin.
Etter å ha evaluert erstatnings-MOSFET-er fra de samme partiene installert på Europa Clipper, bestemte NASA at romfartøyets kretsløp ville fungere som forventet. Denne konklusjonen er delvis basert på det faktum at i løpet av den første halvdelen av det grunnleggende fireårige oppdraget, mens det går i bane rundt Jupiter, vil romfartøyet gå inn i Jupiters sterkeste stråling bare én gang hver 21. dag. Resten av tiden kan orbiterens transistorer delvis helbrede seg selv når de varmes forsiktig opp, gjennom en prosess som kalles rekrystallisering.
"Når Europa Clipper kommer inn i strålingsmiljøet, kommer den ut igjen, lenge nok til at disse transistorene har en sjanse til å regenerere og delvis gjenopprette mellom forbiflyvninger," sa Jordan Evans, Europa Clippers prosjektleder ved JPL, under konferansen. "Vi kan - jeg har stor tillit til dette, og dataene bekrefter dette - fullføre det opprinnelige oppdraget."