Suche
Mein Konto
După decenii în care au visat despre luna Europa a lui Jupiter și despre vastul ocean care se află probabil ascuns sub suprafața sa înghețată, oamenii de știință sunt acum aproape de a trimite o navă spațială acolo. NASA a confirmat ieri că misiunea Europa Clipper se va lansa conform planului, după temeri că ar putea exista întârzieri semnificative din cauza tranzistorilor potențial defecte de pe nava spațială de 5 miliarde de dolari.
„Suntem încrezători că frumoasa noastră navă spațială și echipa capabilă sunt pregătite pentru operațiunile de lansare și pentru misiunea noastră științifică cuprinzătoare în Europa”, a declarat Laurie Leshin, directorul Laboratorului de propulsie cu reacție (JPL) al NASA din Pasadena, California, la o conferință de presă din 9 septembrie.
Cu o masă de peste 3,2 tone, o înălțime de aproximativ 5 metri și o lățime de peste 30 de metri cu panourile solare complet desfășurate, Europa Clipper este cea mai mare navă spațială pe care NASA a construit-o vreodată pentru o misiune planetară. Ieri, misiunea a trecut de ceea ce este cunoscut sub numele de „Punctul cheie de decizie E” – verificarea finală care trebuie finalizată înainte de lansare. Fereastra de lansare a navei spațiale începe pe 10 octombrie.
Dacă orbiterul decolează cu succes luna viitoare, va ajunge la Jupiter în aprilie 2030. Cele nouă instrumente ale sale vor studia apoi atât scoarța de gheață a Europei, cât și oceanul despre care oamenii de știință cred că se află sub el, pentru a determina dacă Luna ar putea susține viața așa cum o cunoaștem noi. Misiunile anterioare au indicat 1, că suprafața înghețată a Europei ascunde un ocean subteran de apă salină cu mai mult de două ori cantitatea de apă din oceanele Pământului. Suprafața crăpată a Lunii, aparent tânără, sugerează, de asemenea, că satelitul are o geologie activă - sugerând că interiorul Europei poate fi suficient de cald și dinamic pentru chimia complexă a vieții.
„Nu există niciun dispozitiv precum un tricorder – un instrument fictiv din universul Star Trek – pe care să putem îndrepta către ceva pentru a arăta dacă este viu”, a declarat Curt Niebur, om de știință al programului Europa Clipper la sediul NASA din Washington DC, în timpul conferinței de presă. „Este extrem de dificil să detectezi viața, în special de pe orbită”, a adăugat el. „În primul rând, vom pune întrebarea simplă: Sunt ingredientele potrivite pentru ca viața să existe?”
Dificultăți în drumul către o lume oceanică
Înainte de preocupările legate de tranzistori, Europa Clipper a suferit deja o serie de eșecuri. 2019 NASA i-a înfuriat pe oamenii de știință prin eliminarea unui magnetometru complex din navă spațială și a justificat acest lucru cu probleme de buget. Misiunea s-a confruntat, de asemenea, cu ani de incertitudine cu privire la modul în care va ajunge în spațiu. Asta pentru că Congresul a mandatat de mult ca nava spațială să zboare la bordul rachetei NASA, mai lentă decât se aștepta, Space Launch System. În cele din urmă, în 2020, parlamentarii americani au permis programului să selecteze racheta de încredere Falcon Heavy a companiei private SpaceX din Brownsville, Texas, pentru lansare.
Posibila problemă a tranzistorului a avut loc în luna mai a acestui an, când inginerii NASA au aflat că loturile unui anumit tip de tranzistor deja instalate pe nava spațială Europa Clipper nu funcționau corespunzător. Aceste componente, numite MOSFET (tranzistori cu efect de câmp metal-oxid-semiconductor), acţionează ca întrerupătoare în circuitele electrice. Acestea provin de la un furnizor NASA, Infineon, cu sediul în Neubiberg, Germania.
Deoarece Europa Clipper va zbura în apropierea Europei de 49 de ori, zburând la distanțe de până la 25 de kilometri, nava spațială trebuie să zboare și printr-un val de particule încărcate accelerate de câmpul magnetic al lui Jupiter, care este de aproximativ 20.000 de ori mai puternic decât cel al Pământului. Aceasta înseamnă că electronicele din orbiter trebuie să fie rezistente la radiații.
Cu toate acestea, în luna mai, NASA a declarat că evaluează dacă tranzistoarele misiunii prezintă un risc de defecțiune. Agenția a lansat patru luni de testare intensivă, non-stop, în trei locații diferite: JPL; Laboratorul de Fizică Aplicată Johns Hopkins din Laurel, Maryland; și Centrul de zbor spațial Goddard NASA din Greenbelt, Maryland. „Aceasta a fost o provocare uriașă și cred că „provocare uriașă” este o subestimare masivă”, a spus Leshin.
După ce a evaluat MOSFET-urile de înlocuire din aceleași loturi instalate pe Europa Clipper, NASA a stabilit că circuitele navei spațiale vor funcționa conform așteptărilor. Această concluzie se bazează parțial pe faptul că, în prima jumătate a misiunii sale de bază de patru ani, în timp ce orbitează Jupiter, nava spațială va intra în cea mai puternică radiație a lui Jupiter doar o dată la 21 de zile. În restul timpului, tranzistoarele orbitatorului se pot vindeca parțial atunci când sunt încălzite ușor, printr-un proces numit recristalizare.
„Pe măsură ce Europa Clipper intră în mediul de radiații, acesta iese din nou, suficient de mult pentru ca acești tranzistori să aibă șansa de a se regenera și de a se recupera parțial între zboruri”, a declarat Jordan Evans, managerul de proiect al Europa Clipper la JPL, în timpul conferinței. „Putem – am mare încredere în acest lucru, iar datele confirmă acest lucru – să îndeplinim misiunea inițială.”