ناسا لديها مهمة طموحة لرسم خريطة للجليد ثم الحفر في القطب الجنوبي للقمر تم الإلغاء. أعلنت وكالة الفضاء أمس عن إلغاء مركبة Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER)، بسبب مشكلات الميزانية وارتفاع التكاليف والتأخيرات المتعددة في بناء المركبة الجوالة ومركبة الهبوط الخاصة بها. وهي الآن تبحث عن شركاء مهتمين باستخدام المركبة - التي تم تجميعها بالفعل - أو الاستفادة من مكوناتها في المهام القمرية المستقبلية.

وقد استثمرت الوكالة بالفعل 450 مليون دولار لبناء برنامج VIPER وذكرت أن هناك حاجة لملايين أخرى لإجراء الاختبار. وهذا من شأنه أن يعرض للخطر تمويل عمليات الإطلاق الأخرى المخطط لها في إطار برنامج خدمات الحمولة القمرية التجارية (CLPS)، والذي تعمل فيه الوكالة مع شركات الطيران الأمريكية الخاصة لتوصيل الأدوات العلمية إلى سطح القمر. قبل تأجيل المهمة، كان من المقرر أن تكون مهمة VIPER هي أول مهمة للبحث عن الجليد على الأرض في القطب الجنوبي للقمر.

قال نيكولا فوكس، المدير المساعد للعلوم في وكالة ناسا، عند إعلانه عن التعيين: "لقد كان هذا قرارًا صعبًا حقًا اتخذناه في بيئة ميزانية غير مؤكدة". "لكننا نعتقد أن هذه طريقة لمزيد من الدعم لمحفظة CLPS بأكملها." فقد خفض الكونجرس الأمريكي ميزانية وكالة ناسا لعام 2024 مقارنة بعام 2023، كما أن مقترح ميزانية مجلس النواب الأمريكي لعام 2025 أعلى بحوالي 1% فقط من هذا العام، وهو أقل من معدل التضخم الحالي.

تأخرت ثم حكمت

وافق الكونجرس الأمريكي على 433.5 مليون دولار لبناء جهاز VIPER ووضعه على القمر بحلول نهاية عام 2023. وكانت الفكرة هي دراسة الجليد في الفوهات المظلمة والباردة في القطب الجنوبي للقمر. بهدف استخراج البيانات الكيميائية الواردة فيه لمعرفة المزيد عن أصل وتكوين النظام الشمسي. ويمكن أيضًا أن يكون الجليد يومًا ما بمثابة مكون وقود الصواريخ لرواد الفضاء المستقبليين الذين يهبطون هناك. أدى التأخير في بناء المركبة ومركبة الهبوط التجارية التي ستأخذها إلى القمر إلى تأجيل موعد الإطلاق إلى أواخر عام 2025، مع ارتفاع التكاليف إلى ما يقدر بنحو 176 مليون دولار، وفقًا لجويل كيرنز، المدير المساعد للاستكشاف العلمي في ناسا. تؤدي مثل هذه الزيادة في التكلفة تلقائيًا إلى إجراء مراجعة داخلية للوكالة، والتي تم الانتهاء منها في يونيو.

ويقول مسؤولو ناسا إنهم ما زالوا يثقون في شركة أستروبوتيك، وهي شركة الفضاء الجوي في بيتسبرغ، بنسلفانيا، التي تقوم ببناء مركبة الهبوط لهذه المهمة. في شهر يناير، حدث ذلك على متن مركبة الفضاء Peregrine التابعة لشركة Astrobotics، والتي كان من المفترض أن تكون أول مركبة هبوط أمريكية على سطح القمر منذ 50 عامًا. تسرب الدافع فخرج عن السيطرة ولم يصل إلى سطح القمر أبدًا. بعض أعضاء المجتمع العلمي يشككون في بيان الوكالة.

يقول كيفن كانون، عالِم الجيولوجيا القمرية في شركة Ethos Space، وهي شركة ناشئة للبنية التحتية القمرية، مقرها في لوس أنجلوس، كاليفورنيا: "أعتقد أنه كان هناك قلق كبير بشأن قدرة أستروبوتيك على إيصال [VIPER] إلى السطح بأمان". "إنه أمر مخيب للآمال."

لا تزال شركة Astrobotic ملتزمة بإطلاق الوحدة القمرية Griffin في العام المقبل، على الرغم من أن VIPER لم تعد على متنها. وتدعو الشركة إلى تقديم مقترحات لمعدات استكشاف أخرى يمكن نقلها إلى القمر بدلاً من ذلك. وقال جون ثورنتون، الرئيس التنفيذي لشركة أستروبوتيك، في رسالة بالبريد الإلكتروني: "يجب اتخاذ القرارات بسرعة، لكننا نستكشف جميع الخيارات".طبيعة.

مستقبل غامض

بدأت VIPER للتو في إجراء الاختبارات للتأكد من قدرتها على التعامل مع الاهتزازات وظروف درجات الحرارة وفراغ الفضاء. تقبل ناسا الآن مقترحات من الأطراف المهتمة لاستخدام المركبة في حالتها الحالية. وإلا فإنه سيتم تفكيك السيارة وإعادة استخدام المكونات لمهام أخرى.

يقول بنجامين جرينهاجن، عالم الكواكب في مختبر جونز هوبكنز للفيزياء التطبيقية في لوريل بولاية ميريلاند: "كان من المفاجئ تمامًا أن يقوموا بتفكيك مركبة جوالة مجمعة بالكامل، وهي قيد الاختبار حاليًا". ويقول إنه من المرجح أن تقوم وكالة ناسا بتخزين المركبة بدلاً من التخلص منها بالكامل.

وقال فوكس في إعلان 17 يوليو/تموز: "على الرغم مما حدث مع VIPER، فإننا لا نزال ملتزمين بمواصلة استكشاف القمر والبحث عن الماء والجليد في جميع مهامنا المستقبلية". من المقرر أن تطير تجربة تعدين الجليد للموارد القطبية -1 (PRIME-1) التابعة لناسا إلى القمر في وقت لاحق من هذا العام على متن مركبة هبوط تجارية من شركة الفضاء Intuitive Machines في هيوستن، تكساس، كجزء من برنامج CLPS. آلات بديهية وفي فبراير، هبط مسبار فضائي بنجاح في القطب الجنوبي للقمر ، على الرغم من أن المسبار انقلب و يمكن فقط جمع بيانات محدودة. مثل VIPER، سيبحث PRIME-1 عن الجليد ويخترق سطح القمر.