НАСА има амбициозна мисия за картографиране на лед и след това сондиране на южния полюс на Луната отменен. Космическата агенция вчера обяви отмяната на марсохода Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER), позовавайки се на проблеми с бюджета, нарастващи разходи и множество забавяния в изграждането на марсохода и неговия модул за кацане. Сега той търси партньори, които се интересуват от използването на марсохода - който вече е сглобен - или да се възползват от неговите компоненти за бъдещи лунни мисии.

Агенцията вече е инвестирала 450 милиона долара за изграждането на VIPER и съобщи, че ще са необходими още милиони за тестване. Това би застрашило финансирането за други планирани изстрелвания, планирани в рамките на програмата CLPS (Commercial Lunar Payload Services), в която агенцията работи с частни американски аерокосмически компании за доставяне на научни инструменти на лунната повърхност. Преди забавянето на мисията VIPER беше планирано да бъде първата мисия за търсене на лед на земята на южния полюс на Луната.

„Това беше наистина трудно решение, което взехме в несигурна бюджетна среда“, каза Никола Фокс, асоцииран администратор на НАСА по науката, при обявяването на наемането. „Но ние вярваме, че това е начин за допълнителна подкрепа на цялото портфолио на CLPS.“ Конгресът на САЩ намали бюджета на НАСА за 2024 г. в сравнение с 2023 г., а предложението за бюджет за 2025 г. на Камарата на представителите на САЩ е само с около 1% по-високо от тази година, което е по-ниско от текущия процент на инфлация.

Забавен, после обречен

Конгресът на САЩ одобри 433,5 милиона долара за изграждането на VIPER и поставянето му на Луната до края на 2023 г. Идеята беше да се изследва ледът в тъмните, студени кратери на южния полюс на луната с цел извличане на съдържащите се в него химически данни за да научите повече за произхода и формирането на слънчевата система. Ледът може също един ден да послужи като съставка за ракетно гориво за бъдещи астронавти, които кацнат там. Закъсненията в изграждането на марсохода и търговския спускаем апарат, който ще го отведе до Луната, изместиха датата на изстрелване до края на 2025 г., като разходите се повишиха до приблизително 176 милиона долара, според Джоел Кърнс, асоцииран администратор на НАСА за научни изследвания. Подобно увеличение на разходите автоматично предизвиква вътрешен преглед на агенцията, който приключи през юни.

Представители на НАСА казват, че все още имат доверие в Astrobotic, аерокосмическата компания в Питсбърг, Пенсилвания, която изгражда спускаемия модул за тази мисия. През януари един се случи на космическия кораб Peregrine на Astrobotics, който трябваше да бъде първият американски лунен апарат от 50 години Изтичане на гориво, така че излезе извън контрол и никога не достигна лунната повърхност. Някои членове на научната общност са скептични към изявлението на агенцията.

„Мисля, че имаше значителна загриженост относно способността на Astrobotic безопасно да достави [VIPER] на повърхността“, казва Кевин Кенън, лунен геолог в Ethos Space, стартираща лунна инфраструктура, базирана в Лос Анджелис, Калифорния. „Разочароващо е.“

Astrobotic все още се ангажира да пусне своя лунен модул Griffin през следващата година, въпреки че VIPER вече не е на борда. Компанията призовава за предложения за друго изследователско оборудване, което може да бъде транспортирано до Луната вместо това. „Решенията трябва да се вземат бързо, но ние проучваме всички възможности“, каза главният изпълнителен директор на Astrobotic Джон Торнтън в имейлПриродата.

Несигурно бъдеще

VIPER току-що започна да провежда тестове, за да гарантира, че може да се справи с вибрациите, температурните условия и вакуума в космоса. Сега НАСА приема предложения от заинтересовани страни за използване на марсохода в сегашното му състояние. В противен случай ще разглоби превозното средство и ще използва повторно компонентите за други мисии.

„Беше доста изненадващо, че биха разглобили напълно сглобен марсоход, който в момента се тества“, казва Бенджамин Грийнхаген, планетарен учен в лабораторията по приложна физика на Джон Хопкинс в Лорел, Мериленд. Би било по-вероятно НАСА да съхранява марсохода, вместо да го бракува изцяло, казва той.

„Въпреки случилото се с VIPER, ние оставаме ангажирани да продължим да изследваме Луната и да търсим вода и лед във всички наши бъдещи мисии“, каза Фокс при съобщението от 17 юли. Експериментът за добив на лед на НАСА Polar Resources Ice Mining Experiment-1 (PRIME-1) е планиран да лети до Луната по-късно тази година на търговски спускаем апарат от аерокосмическата компания Intuitive Machines в Хюстън, Тексас, като част от програмата CLPS. Интуитивни машини През февруари космическа сонда кацна успешно на южния полюс на Луната, въпреки че сондата се преобърна и може да събира само ограничени данни. Подобно на VIPER, PRIME-1 ще търси лед и ще проникне в лунната повърхност.