Η NASA έχει μια φιλόδοξη αποστολή χαρτογράφησης πάγου και στη συνέχεια γεωτρήσεων στο νότιο πόλο της Σελήνης ακυρώθηκε. Η διαστημική υπηρεσία ανακοίνωσε χθες την ακύρωση του Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER), επικαλούμενη ζητήματα προϋπολογισμού, αύξηση του κόστους και πολλαπλές καθυστερήσεις στην κατασκευή του ρόβερ και του δρομολογητή του. Τώρα αναζητά συνεργάτες που ενδιαφέρονται να χρησιμοποιήσουν το rover - το οποίο είναι ήδη συναρμολογημένο - ή να επωφεληθούν από τα εξαρτήματά του για μελλοντικές σεληνιακές αποστολές.

Ο οργανισμός έχει ήδη επενδύσει 450 εκατομμύρια δολάρια για την κατασκευή του VIPER και ανέφερε ότι θα χρειαστούν άλλα εκατομμύρια για τις δοκιμές. Αυτό θα έθετε σε κίνδυνο τη χρηματοδότηση για άλλες προγραμματισμένες εκτοξεύσεις που σχεδιάζονται στο πλαίσιο του προγράμματος Commercial Lunar Payload Services (CLPS), στο οποίο ο οργανισμός συνεργάζεται με ιδιωτικές αμερικανικές αεροδιαστημικές εταιρείες για την παράδοση επιστημονικών οργάνων στη σεληνιακή επιφάνεια. Πριν από τις καθυστερήσεις της αποστολής, η VIPER σχεδιαζόταν να είναι η πρώτη αποστολή για αναζήτηση πάγου στο έδαφος στο νότιο πόλο της Σελήνης.

«Αυτή ήταν μια πραγματικά δύσκολη απόφαση που λάβαμε σε ένα αβέβαιο περιβάλλον προϋπολογισμού», δήλωσε ο Nicola Fox, συνεργάτης της NASA για την επιστήμη, ανακοινώνοντας την πρόσληψη. "Αλλά πιστεύουμε ότι αυτός είναι ένας τρόπος για περαιτέρω υποστήριξη ολόκληρου του χαρτοφυλακίου CLPS." Το Κογκρέσο των ΗΠΑ μείωσε τον προϋπολογισμό της NASA για το 2024 σε σύγκριση με το 2023, και η πρόταση προϋπολογισμού της Βουλής των Αντιπροσώπων για το 2025 είναι μόνο περίπου 1% υψηλότερη από φέτος, που είναι χαμηλότερο από τον τρέχοντα ρυθμό πληθωρισμού.

Καθυστέρησε, μετά καταδικάστηκε

Το αμερικανικό Κογκρέσο ενέκρινε 433,5 εκατομμύρια δολάρια για την κατασκευή του VIPER και το έβαλε στο φεγγάρι μέχρι το τέλος του 2023. Η ιδέα ήταν να μελετηθεί ο πάγος στο σκοτάδι, οι κρύοι κρατήρες στο νότιο πόλο της Σελήνης με σκοπό την εξαγωγή των χημικών δεδομένων που περιέχονται σε αυτό για να μάθετε περισσότερα για την προέλευση και το σχηματισμό του ηλιακού συστήματος. Ο πάγος θα μπορούσε επίσης μια μέρα να χρησιμεύσει ως συστατικό καυσίμου πυραύλων για τους μελλοντικούς αστροναύτες που προσγειώνονται εκεί. Οι καθυστερήσεις στην κατασκευή του ρόβερ και του εμπορικού προσεδάφισης που θα το μετέφερε στο φεγγάρι ώθησαν την ημερομηνία εκτόξευσης στα τέλη του 2025, με το κόστος να ανέρχεται σε περίπου 176 εκατομμύρια δολάρια, σύμφωνα με τον Joel Kearns, συνεργάτη διαχειριστή της NASA για την εξερεύνηση για την επιστήμη. Μια τέτοια αύξηση κόστους πυροδοτεί αυτόματα μια εσωτερική αναθεώρηση του οργανισμού, η οποία ολοκληρώθηκε τον Ιούνιο.

Οι αξιωματούχοι της NASA λένε ότι εξακολουθούν να έχουν εμπιστοσύνη στην Astrobotic, την αεροδιαστημική εταιρεία στο Πίτσμπουργκ της Πενσυλβάνια, που κατασκευάζει το σκάφος προσγείωσης για αυτήν την αποστολή. Τον Ιανουάριο, ένα συνέβη στο διαστημόπλοιο Peregrine της Astrobotics, το οποίο υποτίθεται ότι ήταν το πρώτο σεληνιακό προσεδάφιο των ΗΠΑ εδώ και 50 χρόνια Διαρροή προωθητικού, έτσι βγήκε εκτός ελέγχου και δεν έφτασε ποτέ στη σεληνιακή επιφάνεια. Ορισμένα μέλη της επιστημονικής κοινότητας είναι δύσπιστα για τη δήλωση του οργανισμού.

«Νομίζω ότι υπήρχε σημαντική ανησυχία για την ικανότητα της Astrobotic να μεταφέρει με ασφάλεια [VIPER] στην επιφάνεια», λέει ο Kevin Cannon, σεληνιακός γεωλόγος στο Ethos Space, μια startup σεληνιακής υποδομής με έδρα το Λος Άντζελες της Καλιφόρνια. «Είναι απογοητευτικό».

Η Astrobotic εξακολουθεί να δεσμεύεται να λανσάρει τη σεληνιακή της μονάδα Griffin το επόμενο έτος, παρόλο που το VIPER δεν βρίσκεται πλέον στο πλοίο. Η εταιρεία ζητά προτάσεις για άλλο εξοπλισμό εξερεύνησης που θα μπορούσε να μεταφερθεί στο φεγγάρι. «Οι αποφάσεις πρέπει να ληφθούν γρήγορα, αλλά διερευνούμε όλες τις επιλογές», δήλωσε ο διευθύνων σύμβουλος της Astrobotic, John Thornton σε ένα email.Φύση.

Αβέβαιο μέλλον

Το VIPER μόλις άρχισε να διεξάγει δοκιμές για να διασφαλίσει ότι μπορεί να χειριστεί τους κραδασμούς, τις συνθήκες θερμοκρασίας και το κενό του χώρου. Τώρα η NASA δέχεται προτάσεις από ενδιαφερόμενα μέρη για να χρησιμοποιήσει το rover στην τρέχουσα κατάστασή του. Διαφορετικά, θα αποσυναρμολογήσει το όχημα και θα επαναχρησιμοποιήσει τα εξαρτήματα για άλλες αποστολές.

«Ήταν πολύ περίεργο το γεγονός ότι θα αποσυναρμολογούσαν ένα πλήρως συναρμολογημένο rover που βρίσκεται επί του παρόντος σε δοκιμή», λέει ο Benjamin Greenhagen, πλανητικός επιστήμονας στο Johns Hopkins Applied Physics Laboratory στο Laurel του Μέριλαντ. Θα ήταν πιο πιθανό η NASA να αποθηκεύσει το rover αντί να το απορρίψει εξ ολοκλήρου, λέει.

«Παρά τα όσα συνέβησαν με το VIPER, παραμένουμε δεσμευμένοι να συνεχίσουμε να εξερευνούμε τη Σελήνη και να αναζητούμε νερό και πάγο σε όλες τις μελλοντικές μας αποστολές», δήλωσε η Fox στην ανακοίνωση της 17ης Ιουλίου. Το Polar Resources Ice Mining Experiment-1 (PRIME-1) της NASA έχει προγραμματιστεί να πετάξει στη Σελήνη αργότερα αυτό το έτος με εμπορική προσγείωση από την αεροδιαστημική εταιρεία Intuitive Machines στο Χιούστον του Τέξας, ως μέρος του προγράμματος CLPS. Διαισθητικές μηχανές Τον Φεβρουάριο, ένα διαστημικό σκάφος προσγειώθηκε επιτυχώς στον νότιο πόλο της Σελήνης, παρόλο που ο καθετήρας ανατράπηκε και μπορούσε να συλλέξει μόνο περιορισμένα δεδομένα. Όπως το VIPER, το PRIME-1 θα αναζητήσει πάγο και θα διεισδύσει στη σεληνιακή επιφάνεια.