La NASA tiene una ambiciosa misión para mapear el hielo y luego perforar en el polo sur de la Luna cancelado. La agencia espacial anunció ayer la cancelación del rover de exploración polar de investigación de volátiles (VIPER), citando problemas presupuestarios, aumento de costos y múltiples retrasos en la construcción del rover y su módulo de aterrizaje. Ahora busca socios interesados ​​en utilizar el rover -que ya está montado- o beneficiarse de sus componentes para futuras misiones lunares.

La agencia ya ha invertido 450 millones de dólares para construir VIPER e informó que se necesitarían millones más para las pruebas. Eso pondría en peligro la financiación de otros lanzamientos previstos en el marco de su programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS), en el que la agencia trabaja con empresas aeroespaciales privadas de Estados Unidos para entregar instrumentos científicos a la superficie lunar. Antes de los retrasos de la misión, se planeó que VIPER fuera la primera misión en buscar hielo en la Tierra en el polo sur de la Luna.

"Esta fue una decisión realmente difícil que tomamos en un entorno presupuestario incierto", dijo Nicola Fox, administradora asociada de ciencia de la NASA, al anunciar la contratación. "Pero creemos que esta es una manera de respaldar aún más toda la cartera de CLPS". El Congreso de los EE. UU. ha reducido el presupuesto de la NASA para 2024 en comparación con el de 2023, y la propuesta de presupuesto de la Cámara de Representantes de los EE. UU. para 2025 es solo alrededor de un 1% más alta que la de este año, lo que es más bajo que la tasa de inflación actual.

Retrasado y luego condenado

El Congreso de EE.UU. aprobó 433,5 millones de dólares para construir VIPER y ponerlo en la Luna a finales de 2023. La idea era estudiar el hielo en los oscuros y fríos cráteres del polo sur de la Luna. con el objetivo de extraer los datos químicos contenidos en el mismo para aprender más sobre el origen y formación del sistema solar. El hielo también podría servir algún día como ingrediente de combustible para cohetes para los futuros astronautas que aterricen allí. Los retrasos en la construcción del rover y del módulo de aterrizaje comercial que lo llevaría a la luna retrasaron la fecha de lanzamiento hasta finales de 2025, con costos que aumentaron a un estimado de 176 millones de dólares, según Joel Kearns, administrador asociado de exploración científica de la NASA. Un aumento de costos de este tipo desencadena automáticamente una revisión interna de la agencia, que concluyó en junio.

Los funcionarios de la NASA dicen que todavía tienen confianza en Astrobotic, la compañía aeroespacial en Pittsburgh, Pensilvania, que está construyendo el módulo de aterrizaje para esta misión. En enero, ocurrió uno en la nave espacial Peregrine de Astrobotics, que se suponía sería el primer módulo de aterrizaje lunar de Estados Unidos en 50 años. Fuga de propulsor, por lo que se salió de control y nunca llegó a la superficie lunar. Algunos miembros de la comunidad científica se muestran escépticos ante la declaración de la agencia.

"Creo que había una gran preocupación sobre la capacidad de Astrobotic para llevar [VIPER] a la superficie de forma segura", dice Kevin Cannon, geólogo lunar de Ethos Space, una nueva empresa de infraestructura lunar con sede en Los Ángeles, California. "Es decepcionante".

Astrobotic todavía está comprometida con el lanzamiento de su módulo lunar Griffin el próximo año, aunque VIPER ya no está a bordo. La empresa está solicitando propuestas para otros equipos de exploración que podrían transportarse a la Luna. "Es necesario tomar decisiones rápidamente, pero estamos explorando todas las opciones", dijo el director ejecutivo de Astrobotic, John Thornton, en un correo electrónico.Naturaleza.

Futuro incierto

El VIPER acaba de comenzar a realizar pruebas para garantizar que puede soportar las vibraciones, las condiciones de temperatura y el vacío del espacio. Ahora la NASA está aceptando propuestas de los interesados ​​para utilizar el rover en su estado actual. En caso contrario, desmantelará el vehículo y reutilizará los componentes para otras misiones.

"Fue bastante sorprendente que desmantelaran un rover completamente ensamblado que actualmente se encuentra en pruebas", dice Benjamin Greenhagen, científico planetario del Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins en Laurel, Maryland. Sería más probable que la NASA almacenara el rover en lugar de desecharlo por completo, afirma.

"A pesar de lo que pasó con VIPER, seguimos comprometidos a continuar explorando la Luna y buscando agua y hielo en todas nuestras misiones futuras", dijo Fox en el anuncio del 17 de julio. El Experimento 1 de Minería de Hielo de Recursos Polares (PRIME-1) de la NASA está programado para volar a la Luna a finales de este año en un módulo de aterrizaje comercial de la compañía aeroespacial Intuitive Machines en Houston, Texas, como parte del programa CLPS. Máquinas intuitivas En febrero, una sonda espacial aterrizó con éxito en el polo sur de la luna., a pesar de que la sonda se inclinó y sólo pudo recopilar datos limitados. Al igual que VIPER, PRIME-1 buscará hielo y penetrará la superficie lunar.