NASA ima ambicioznu misiju mapiranja leda i zatim bušenja na Mjesečevom južnom polu otkazan. Svemirska agencija jučer je objavila otkazivanje rovera Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER), navodeći probleme s proračunom, rastuće troškove i višestruka kašnjenja u izgradnji rovera i njegovog landera. Sada traži partnere zainteresirane za korištenje rovera - koji je već sastavljen - ili iskorištavanje njegovih komponenti za buduće lunarne misije.

Agencija je već uložila 450 milijuna dolara u izgradnju VIPER-a i izvijestila je da će za testiranje biti potrebni još milijuni. To bi ugrozilo financiranje drugih planiranih lansiranja planiranih u okviru programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS), u kojem agencija surađuje s privatnim američkim zrakoplovnim tvrtkama za isporuku znanstvenih instrumenata na površinu Mjeseca. Prije odgode misije, VIPER je planiran kao prva misija koja će tražiti led na tlu na Mjesečevom južnom polu.

"Ovo je bila doista teška odluka koju smo donijeli u neizvjesnom proračunskom okruženju", rekla je Nicola Fox, NASA-ina pomoćna administratorica za znanost, najavljujući zapošljavanje. "Ali vjerujemo da je ovo način da dodatno podržimo cijeli CLPS portfelj." Američki Kongres smanjio je proračun NASA-e za 2024. u odnosu na 2023., a prijedlog proračuna Zastupničkog doma Kongresa SAD-a za 2025. samo je oko 1% veći od ovogodišnjeg, što je niže od trenutne stope inflacije.

Odgođeno, pa osuđeno na propast

Američki Kongres odobrio je 433,5 milijuna dolara za izgradnju VIPER-a i njegovo postavljanje na Mjesec do kraja 2023. Ideja je bila proučavati led u tamnim, hladnim kraterima na južnom polu Mjesečeva s ciljem izdvajanja tamo sadržanih kemijskih podataka naučiti više o postanku i formiranju Sunčeva sustava. Led bi također jednog dana mogao poslužiti kao sastojak raketnog goriva za buduće astronaute koji tamo slete. Odgode u izgradnji rovera i komercijalnog landera koji bi ga odveo na Mjesec pomaknule su datum lansiranja do kraja 2025. godine, s troškovima koji su narasli na procijenjenih 176 milijuna dolara, prema Joelu Kearnsu, NASA-inom pomoćnom administratoru za istraživanje za znanost. Takvo povećanje troškova automatski pokreće interni pregled agencije, koji je dovršen u lipnju.

Dužnosnici NASA-e kažu da još uvijek imaju povjerenja u Astrobotic, zrakoplovnu tvrtku iz Pittsburgha, Pennsylvania, koja gradi lender za ovu misiju. U siječnju se jedan dogodio na Astroboticsovoj svemirskoj letjelici Peregrine, koja je trebala biti prva američka lunarna letjelica u 50 godina Curenje pogonskog goriva, pa je izmakao kontroli i nikada nije stigao do mjesečeve površine. Neki članovi znanstvene zajednice skeptični su prema izjavi agencije.

“Mislim da je postojala značajna zabrinutost oko sposobnosti Astrobotica da sigurno dostavi [VIPER] na površinu,” kaže Kevin Cannon, lunarni geolog u Ethos Spaceu, startupu za lunarnu infrastrukturu sa sjedištem u Los Angelesu, Kalifornija. "Razočaravajuće je."

Astrobotic je i dalje predan lansiranju svog lunarnog modula Griffin sljedeće godine, iako VIPER više nije na brodu. Tvrtka raspisuje prijedloge za drugu istraživačku opremu koja bi se umjesto toga mogla transportirati na Mjesec. "Odluke se moraju donositi brzo, ali istražujemo sve opcije", rekao je glavni izvršni direktor Astrobotica John Thornton u e-poruciPriroda.

Neizvjesna budućnost

VIPER je upravo započeo s provođenjem testova kako bi se osiguralo da može podnijeti vibracije, temperaturne uvjete i vakuum prostora. Sada NASA prihvaća prijedloge zainteresiranih strana za korištenje rovera u trenutnom stanju. U protivnom će rastaviti vozilo i ponovno upotrijebiti komponente za druge misije.

"Bilo je prilično iznenađujuće da su rastavili potpuno sastavljen rover koji je trenutno u fazi testiranja", kaže Benjamin Greenhagen, planetarni znanstvenik u Laboratoriju za primijenjenu fiziku Johns Hopkins u Laurelu, Maryland. Bilo bi vjerojatnije da će NASA pohraniti rover umjesto da ga u potpunosti baci u otpad, kaže on.

"Unatoč onome što se dogodilo s VIPER-om, ostajemo predani nastavku istraživanja Mjeseca i potrazi za vodom i ledom u svim našim budućim misijama", rekao je Fox prilikom objave 17. srpnja. NASA-in Polar Resources Ice Mining Experiment-1 (PRIME-1) trebao bi letjeti na Mjesec kasnije ove godine na komercijalnom lenderu zrakoplovne tvrtke Intuitive Machines u Houstonu, Texas, kao dio CLPS programa. Intuitivni strojevi U veljači je svemirska sonda uspješno sletjela na južni pol Mjeseca, iako se sonda prevrnula i mogao prikupiti samo ograničene podatke. Poput VIPER-a, PRIME-1 će tražiti led i prodrijeti kroz mjesečevu površinu.