A NASA-nak van ambiciózus küldetés, hogy feltérképezze a jeget, majd fúrjon a Hold déli sarkán törölve. Az űrkutatási hivatal tegnap bejelentette a Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER) törlését költségvetési problémákra, a növekvő költségekre, valamint a rover és leszállóegysége építésének többszörös késésére hivatkozva. Most olyan partnereket keres, akik érdeklődnek a már összeszerelt rover használatában, vagy a részegységeiből a jövőbeli holdküldetések során.

Az ügynökség már 450 millió dollárt fektetett be a VIPER felépítésébe, és további milliókra lenne szükség a teszteléshez. Ez veszélyeztetné a Commercial Lunar Payload Services (CLPS) programja keretében tervezett egyéb tervezett kilövések finanszírozását, amelyekben az ügynökség egyesült államokbeli magáncégekkel együttműködve tudományos műszereket juttat el a Hold felszínére. A küldetés késése előtt a VIPER-t tervezték az első olyan küldetésnek, amely jeget keres a földön a Hold déli sarkán.

"Ez egy nagyon nehéz döntés volt, amelyet egy bizonytalan költségvetési környezetben hoztunk meg" - mondta Nicola Fox, a NASA tudományos munkatársa a felvétel bejelentésekor. "De úgy gondoljuk, hogy ez egy mód a teljes CLPS-portfólió további támogatására." Az amerikai kongresszus 2023-hoz képest csökkentette a NASA 2024-es költségvetését, az Egyesült Államok Képviselőházának 2025-ös költségvetési javaslata pedig csak mintegy 1%-kal haladja meg az idei évét, ami alacsonyabb a jelenlegi inflációs rátánál.

Késleltetett, aztán kudarcra ítélt

Az Egyesült Államok Kongresszusa 433,5 millió dollárt hagyott jóvá a VIPER megépítésére és a Holdra helyezésre 2023 végéig. Az ötlet az volt, hogy a jeget tanulmányozzák a sötétben, a Hold déli sarkán lévő hideg kráterekben. az abban foglalt kémiai adatok kinyerése céljából hogy többet megtudjon a Naprendszer eredetéről és kialakulásáról. A jég egy napon rakéta-üzemanyagként is szolgálhat az ott leszálló jövő űrhajósai számára. Joel Kearns, a NASA tudományos kutatásokért felelős társadminisztrátora szerint a marsjáró és a Holdra szállító kereskedelmi leszállóegység megépítésének késése miatt az indulási dátum 2025 végére tolódott, a költségek pedig 176 millió dollárra nőttek. Az ilyen költségnövekedés automatikusan kiváltja az ügynökség belső felülvizsgálatát, amely júniusban fejeződött be.

A NASA illetékesei szerint továbbra is bíznak az Astroboticban, a pennsylvaniai pittsburgh-i repülőgépipari vállalatban, amely ehhez a küldetéshez építi a leszállóegységet. Januárban egy történt az Astrobotics Peregrine űrszondáján, amely 50 év után az első amerikai holdraszálló volt. Hajtóanyag szivárgás, így kikerült az ellenőrzés alól, és soha nem érte el a Hold felszínét. A tudományos közösség egyes tagjai szkeptikusak az ügynökség kijelentésével kapcsolatban.

„Úgy gondolom, hogy komoly aggodalomra ad okot az Astrobotic azon képessége, hogy biztonságosan tudja a felszínre juttatni a [VIPER]-et” – mondja Kevin Cannon, az Ethos Space holdgeológusa. – Kiábrándító.

Az Astrobotic továbbra is elkötelezett a Griffin holdmodul jövő évi elindítása mellett, bár a VIPER már nincs a fedélzeten. A cég más feltáró berendezésekre kér ajánlatot, amelyeket helyette a Holdra lehetne szállítani. "A döntéseket gyorsan meg kell hozni, de minden lehetőséget megvizsgálunk" - mondta az Astrobotic vezérigazgatója, John Thornton egy e-mailben.Természet.

Bizonytalan jövő

A VIPER éppen most kezdte el a teszteket, hogy megbizonyosodjon arról, hogy képes kezelni a rezgéseket, a hőmérsékleti viszonyokat és a tér vákuumát. A NASA most elfogadja az érdekelt felek javaslatait a rover jelenlegi állapotában történő használatára. Ellenkező esetben szétszedi a járművet, és az alkatrészeket más küldetésekhez használja fel.

„Meglepő volt, hogy szétszednek egy teljesen összeszerelt rovert, amely jelenleg tesztelés alatt áll” – mondja Benjamin Greenhagen, a marylandi Laurelben található Johns Hopkins Applied Physics Laboratory bolygókutatója. Valószínűbb, hogy a NASA inkább tárolja a rovert, mintsem teljesen leselejtezi, mondja.

„Annak ellenére, ami a VIPER-rel történt, továbbra is elkötelezettek vagyunk a Hold felfedezésének, valamint a víz és jég keresésének folytatása mellett minden jövőbeli küldetésünk során” – mondta Fox a július 17-i bejelentésben. A NASA Polar Resources Ice Mining Experiment-1 (PRIME-1) kísérlete a tervek szerint még ebben az évben a Holdra repül a texasi Houstonban található Intuitive Machines repülőgép-ipari vállalat kereskedelmi leszállójával, a CLPS program részeként. Intuitív gépek Februárban sikeresen landolt egy űrszonda a Hold déli pólusán, annak ellenére, hogy a szonda megbillent és csak korlátozott mennyiségű adatot gyűjthetett. A VIPER-hez hasonlóan a PRIME-1 is jeget keres és behatol a Hold felszínére.