La NASA ha un'ambiziosa missione per mappare il ghiaccio e poi perforare il polo sud della Luna annullato. L'agenzia spaziale ha annunciato ieri la cancellazione del Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER), citando problemi di budget, costi crescenti e molteplici ritardi nella costruzione del rover e del suo lander. Ora è alla ricerca di partner interessati a utilizzare il rover – che è già assemblato – o a beneficiare dei suoi componenti per future missioni lunari.

L’agenzia ha già investito 450 milioni di dollari per costruire VIPER e ha riferito che sarebbero necessari altri milioni per i test. Ciò metterebbe a repentaglio i finanziamenti per altri lanci previsti nell’ambito del programma CLPS (Commercial Lunar Payload Services), in cui l’agenzia collabora con società aerospaziali private statunitensi per fornire strumenti scientifici sulla superficie lunare. Prima dei ritardi della missione, VIPER doveva essere la prima missione alla ricerca del ghiaccio sul terreno al polo sud della Luna.

“Questa è stata una decisione davvero difficile che abbiamo preso in un contesto di budget incerto”, ha affermato Nicola Fox, amministratore associato per la scienza della NASA, annunciando l’assunzione. “Ma crediamo che questo sia un modo per sostenere ulteriormente l’intero portafoglio CLPS”. Il Congresso degli Stati Uniti ha ridotto il budget della NASA per il 2024 rispetto al 2023, e la proposta di bilancio per il 2025 della Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti è superiore solo dell’1% circa rispetto a quest’anno, ovvero inferiore all’attuale tasso di inflazione.

Ritardato, poi condannato

Il Congresso degli Stati Uniti ha approvato 433,5 milioni di dollari per costruire VIPER e mandarlo sulla Luna entro la fine del 2023. L'idea era di studiare il ghiaccio nei crateri bui e freddi del polo sud della Luna con lo scopo di estrarre i dati chimici in esso contenuti per saperne di più sull'origine e la formazione del sistema solare. Un giorno il ghiaccio potrebbe anche servire come ingrediente del carburante per i futuri astronauti che atterreranno lì. I ritardi nella costruzione del rover e del lander commerciale che lo avrebbe portato sulla Luna hanno spinto la data di lancio alla fine del 2025, con costi che sarebbero saliti a circa 176 milioni di dollari, secondo Joel Kearns, amministratore associato della NASA per l'esplorazione scientifica. Un simile aumento dei costi innesca automaticamente una revisione interna dell’agenzia, che si è conclusa a giugno.

I funzionari della NASA affermano di avere ancora fiducia in Astrobotic, la società aerospaziale di Pittsburgh, in Pennsylvania, che sta costruendo il lander per questa missione. A gennaio ne è avvenuto uno sulla navicella spaziale Peregrine di Astrobotics, che avrebbe dovuto essere il primo lander lunare americano in 50 anni Perdita di propellente, quindi è andato fuori controllo e non ha mai raggiunto la superficie lunare. Alcuni membri della comunità scientifica sono scettici nei confronti della dichiarazione dell'agenzia.

"Penso che ci fosse una notevole preoccupazione sulla capacità di Astrobotic di portare in sicurezza [VIPER] sulla superficie", afferma Kevin Cannon, geologo lunare presso Ethos Space, una startup di infrastrutture lunari con sede a Los Angeles, California. "È deludente."

Astrobotic è ancora impegnata a lanciare il suo modulo lunare Griffin il prossimo anno, anche se VIPER non è più a bordo. La società chiede invece proposte per altre attrezzature di esplorazione che potrebbero essere trasportate sulla Luna. "Le decisioni devono essere prese rapidamente, ma stiamo esplorando tutte le opzioni", ha affermato in una e-mail l'amministratore delegato di Astrobotic, John Thornton.Natura.

Futuro incerto

Il VIPER ha appena iniziato a condurre test per garantire che possa gestire le vibrazioni, le condizioni di temperatura e il vuoto dello spazio. Ora la NASA sta accettando proposte da parte delle parti interessate per utilizzare il rover nel suo stato attuale. Altrimenti smonterà il veicolo e riutilizzerà i componenti per altre missioni.

"È stato abbastanza sorprendente che abbiano smantellato un rover completamente assemblato attualmente in fase di test", afferma Benjamin Greenhagen, scienziato planetario presso il Johns Hopkins Applied Physics Laboratory di Laurel, nel Maryland. Sarebbe più probabile che la NASA immagazzinasse il rover piuttosto che demolirlo del tutto, dice.

"Nonostante quanto accaduto con VIPER, rimaniamo impegnati a continuare a esplorare la Luna e a cercare acqua e ghiaccio in tutte le nostre future missioni", ha affermato Fox nell'annuncio del 17 luglio. Il Polar Resources Ice Mining Experiment-1 (PRIME-1) della NASA volerà sulla Luna entro la fine dell'anno su un lander commerciale della società aerospaziale Intuitive Machines a Houston, in Texas, come parte del programma CLPS. Macchine intuitive A febbraio una sonda spaziale è atterrata con successo al polo sud della Luna, anche se la sonda si è ribaltata e poteva raccogliere solo dati limitati. Come VIPER, PRIME-1 cercherà il ghiaccio e penetrerà nella superficie lunare.