NASA turi ambicinga misija – sudaryti ledo žemėlapius ir gręžti Mėnulio pietų ašigalį atšauktas. Kosmoso agentūra vakar paskelbė atšaukianti „Volatiles Investigating Polar Exploration Rover“ (VIPER), motyvuodama biudžeto problemomis, didėjančiomis sąnaudomis ir daugybe vėlavimų statant marsaeigį ir jo nusileidimą. Dabar ji ieško partnerių, norinčių naudoti marsaeigį (kuris jau yra surinktas) arba pasinaudoti jo komponentais būsimoms Mėnulio misijoms.

Agentūra jau investavo 450 milijonų dolerių VIPER kūrimui ir pranešė, kad bandymams reikės dar milijonų. Tai keltų pavojų kitų planuojamų paleidimų, planuojamų pagal Komercinių Mėnulio apkrovos paslaugų (CLPS) programą, finansavimui, pagal kurią agentūra bendradarbiauja su privačiomis JAV aviacijos ir kosmoso įmonėmis, siekdama pristatyti mokslinius instrumentus į Mėnulio paviršių. Planuojama, kad prieš misijos atidėjimą VIPER bus pirmoji ledo paieška ant žemės Mėnulio pietiniame ašigalyje.

„Tai buvo tikrai sunkus sprendimas, kurį priėmėme neapibrėžtoje biudžeto aplinkoje“, – sakė NASA mokslo administratorė Nicola Fox, paskelbdama apie samdymą. „Tačiau manome, kad tai yra būdas toliau remti visą CLPS portfelį. JAV Kongresas sumažino NASA 2024 m. biudžetą, palyginti su 2023 m., o JAV Atstovų rūmų 2025 m. biudžeto pasiūlymas yra tik maždaug 1% didesnis nei šiemet, o tai yra mažesnis nei dabartinis infliacijos lygis.

Pavėluota, paskui pasmerkta

JAV Kongresas patvirtino 433,5 mln. USD, kad būtų galima pastatyti VIPER ir pastatyti jį į Mėnulį iki 2023 m. pabaigos. Idėja buvo tirti ledą tamsoje, šaltuose Mėnulio pietinio ašigalio krateriuose. siekiant išgauti joje esančius cheminius duomenis daugiau sužinoti apie Saulės sistemos kilmę ir susidarymą. Ledas taip pat vieną dieną galėtų būti raketų kuro sudedamoji dalis būsimiems ten nusileidusiems astronautams. Pasak NASA asocijuoto administratoriaus mokslo tyrinėjimams Joelio Kearnso, delsiant statyti marsaeigį ir komercinį nusileidimo aparatą, kuris nuskraidintų jį į Mėnulį, paleidimo data nukeliama į 2025 m. pabaigą, o išlaidos išaugo iki 176 mln. Toks išlaidų padidėjimas automatiškai suaktyvina vidinę agentūros peržiūrą, kuri buvo baigta birželį.

NASA pareigūnai teigia, kad vis dar pasitiki Pitsburgo (Pensilvanijos valstija) aviacijos ir kosmoso kompanija „Astrobotic“, kuri kuria nusileidimo įrenginį šiai misijai. Sausio mėnesį vienas įvyko „Astrobotics“ erdvėlaivyje „Peregrine“, kuris turėjo būti pirmasis JAV Mėnulio nusileidimo aparatas per 50 metų. Propelento nuotėkis, todėl jis tapo nevaldomas ir niekada nepasiekė Mėnulio paviršiaus. Kai kurie mokslo bendruomenės nariai agentūros pareiškimą vertina skeptiškai.

„Manau, kad kilo didelis susirūpinimas dėl Astrobotic gebėjimo saugiai pristatyti [VIPER] į paviršių“, – sako Kevinas Cannonas, Mėnulio geologas iš Ethos Space, Mėnulio infrastruktūros startuolio, įsikūrusio Los Andžele, Kalifornijoje. "Tai apmaudu."

„Astrobotic“ vis dar yra įsipareigojusi kitais metais paleisti savo „Griffin“ mėnulio modulį, nors VIPER nebėra. Bendrovė ragina teikti pasiūlymus dėl kitos žvalgymo įrangos, kuri galėtų būti gabenama į Mėnulį. „Sprendimus reikia priimti greitai, bet mes nagrinėjame visas galimybes“, – elektroniniame laiške sakė „Astrobotic“ generalinis direktorius Johnas Thorntonas.Gamta.

Neaiški ateitis

VIPER ką tik pradėjo atlikti bandymus, siekdamas užtikrinti, kad jis atlaikytų vibraciją, temperatūros sąlygas ir erdvės vakuumą. Dabar NASA priima suinteresuotųjų šalių pasiūlymus naudoti marsaeigį dabartinės būklės. Priešingu atveju jis išmontuos transporto priemonę ir pakartotinai panaudos komponentus kitoms misijoms.

„Buvo gana stebėtina, kad jie išmontuos visiškai surinktą marsaeigį, kuris šiuo metu yra bandomas“, - sako Benjaminas Greenhagenas, planetų mokslininkas iš Johnso Hopkinso taikomosios fizikos laboratorijos Lorelyje, Merilando valstijoje. Labiau tikėtina, kad NASA marsaeigį saugotų, o ne visiškai išmestų, sako jis.

„Nepaisant to, kas atsitiko su VIPER, mes ir toliau esame įsipareigoję toliau tyrinėti Mėnulį ir ieškoti vandens bei ledo visose būsimose misijose“, – sakė Foxas liepos 17 d. NASA Polar Resources Ice Mining Experiment-1 (PRIME-1) planuojama skristi į Mėnulį vėliau šiais metais komerciniu nusileidimu iš aviacijos ir kosmoso bendrovės Intuitive Machines Hiustone, Teksase, kaip CLPS programos dalis. Intuityvios mašinos Vasarį kosminis zondas sėkmingai nusileido pietiniame Mėnulio ašigalyje, nors zondas apsivertė ir galėjo rinkti tik ribotus duomenis. Kaip ir VIPER, PRIME-1 ieškos ledo ir prasiskverbs pro mėnulio paviršių.