NASA ir vērienīga misija, lai kartētu ledu un pēc tam veiktu urbumus Mēness dienvidu polā atcelts. Kosmosa aģentūra vakar paziņoja par Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER) atcelšanu, atsaucoties uz budžeta problēmām, pieaugošajām izmaksām un daudzkārtēju aizkavēšanos rovera un tā nolaišanās aparāta būvniecībā. Tagad tā meklē partnerus, kas vēlas izmantot jau samontētu roveru vai gūt labumu no tā sastāvdaļām turpmākajām Mēness misijām.

Aģentūra jau ir ieguldījusi 450 miljonus USD, lai izveidotu VIPER, un ziņoja, ka testēšanai būtu nepieciešami vēl miljoni. Tas apdraudētu finansējumu citiem plānotajiem palaišanas gadījumiem, kas plānoti saskaņā ar tās Commercial Lunar Payload Services (CLPS) programmu, kurā aģentūra sadarbojas ar privātiem ASV aviācijas un kosmosa uzņēmumiem, lai nogādātu zinātniskos instrumentus uz Mēness virsmu. Pirms misijas aizkavēšanās VIPER tika plānots kā pirmā misija, lai meklētu ledu uz zemes Mēness dienvidu polā.

"Tas bija patiešām grūts lēmums, ko mēs pieņēmām nenoteiktā budžeta vidē," paziņoja NASA zinātnes asociētā administratore Nikola Foksa, paziņojot par pieņemšanu darbā. "Taču mēs uzskatām, ka tas ir veids, kā turpināt atbalstīt visu CLPS portfeli." ASV Kongress ir samazinājis NASA 2024. gada budžetu salīdzinājumā ar 2023. gadu, un ASV Pārstāvju palātas 2025. gada budžeta priekšlikums ir tikai par aptuveni 1% lielāks nekā šogad, kas ir zemāks par pašreizējo inflācijas līmeni.

Nokavēts, pēc tam lemts

ASV Kongress apstiprināja 433,5 miljonus dolāru, lai izveidotu VIPER un novietotu to uz Mēness līdz 2023. gada beigām. Ideja bija izpētīt ledu tumsā, aukstos krāteros Mēness dienvidu polā. ar mērķi iegūt tajā ietvertos ķīmiskos datus lai uzzinātu vairāk par Saules sistēmas izcelsmi un veidošanos. Ledus kādu dienu varētu kalpot arī kā raķešu degvielas sastāvdaļa topošajiem astronautiem, kas tur nolaižas. Kavēšanās ar rovera un komerciālā nolaišanās aparāta būvniecību, kas to nogādās uz Mēnesi, novilka palaišanas datumu līdz 2025. gada beigām, un izmaksas pieauga līdz aptuveni 176 miljoniem dolāru, norāda Džoels Kērns, NASA zinātnes izpētes asociētais administrators. Šāds izmaksu pieaugums automātiski izraisa aģentūras iekšējo pārbaudi, kas tika pabeigta jūnijā.

NASA amatpersonas apgalvo, ka joprojām uzticas Astrobotic, aviācijas un kosmosa uzņēmumam Pitsburgā, Pensilvānijas štatā, kas būvē nolaišanās ierīci šai misijai. Janvārī viens notika uz Astrobotics kosmosa kuģa Peregrine, kam vajadzēja būt pirmajam ASV Mēness nolaišanās aparātam pēdējo 50 gadu laikā. Propelenta noplūde, tāpēc tas kļuva nekontrolējams un nekad nesasniedza Mēness virsmu. Daži zinātniskās aprindas pārstāvji skeptiski vērtē aģentūras paziņojumu.

"Es domāju, ka pastāvēja nopietnas bažas par Astrobotic spēju droši nogādāt [VIPER] uz virsmas," saka Kevins Kanons, Mēness ģeologs no Ethos Space, Mēness infrastruktūras starta, kas atrodas Losandželosā, Kalifornijā. "Tas rada vilšanos."

Astrobotic joprojām ir apņēmies nākamgad palaist savu Griffin Mēness moduli, lai gan VIPER vairs nav uz klāja. Uzņēmums aicina iesniegt priekšlikumus par citām izpētes iekārtām, kuras tā vietā varētu transportēt uz Mēnesi. "Lēmumi ir jāpieņem ātri, bet mēs izpētām visas iespējas," e-pastā sacīja Astrobotic izpilddirektors Džons Torntons.Daba.

Neskaidra nākotne

VIPER ir tikko sācis veikt testus, lai pārliecinātos, ka tas spēj izturēt vibrācijas, temperatūras apstākļus un telpas vakuumu. Tagad NASA pieņem ieinteresēto pušu priekšlikumus izmantot roveru tā pašreizējā stāvoklī. Pretējā gadījumā tas izjauks transportlīdzekli un atkārtoti izmantos sastāvdaļas citām misijām.

"Tas bija diezgan pārsteidzoši, ka viņi izjauks pilnībā samontētu roveri, kas pašlaik tiek testēts," saka Bendžamins Grīnhāgens, planētu zinātnieks Džona Hopkinsa lietišķās fizikas laboratorijā Laurelā, Merilendā. Viņš saka, ka ir lielāka iespēja, ka NASA glabātu roveri, nevis nomestu to pilnībā.

"Neskatoties uz to, kas notika ar VIPER, mēs joprojām esam apņēmušies turpināt pētīt Mēnesi un meklēt ūdeni un ledu visās mūsu nākotnes misijās," Fox teica 17. jūlija paziņojumā. NASA Polar Resources Ice Mining Experiment-1 (PRIME-1) CLPS programmas ietvaros ir plānots vēlāk šogad lidot uz Mēnesi ar kosmosa uzņēmuma Intuitive Machines komerciālu nolaišanos Hjūstonā, Teksasā. Intuitīvas mašīnas Februārī kosmiskā zonde veiksmīgi nolaidās Mēness dienvidu polā, lai gan zonde apgāzās un varētu savākt tikai ierobežotus datus. Tāpat kā VIPER, arī PRIME-1 meklēs ledu un iekļūs Mēness virsmā.