NASA heeft een ambitieuze missie om ijs in kaart te brengen en vervolgens te boren op de zuidpool van de maan geannuleerd. Het ruimteagentschap kondigde gisteren de annulering aan van de Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER), daarbij verwijzend naar budgetproblemen, stijgende kosten en meerdere vertragingen bij de bouw van de rover en zijn lander. Nu is het op zoek naar partners die geïnteresseerd zijn in het gebruik van de rover – die al in elkaar zit – of die willen profiteren van de componenten ervan voor toekomstige maanmissies.

Het bureau heeft al 450 miljoen dollar geïnvesteerd in de bouw van VIPER en meldde dat er nog eens miljoenen nodig zouden zijn voor het testen. Dat zou de financiering in gevaar brengen voor andere geplande lanceringen die gepland zijn in het kader van het Commercial Lunar Payload Services (CLPS)-programma, waarin het agentschap samenwerkt met particuliere Amerikaanse lucht- en ruimtevaartbedrijven om wetenschappelijke instrumenten op het maanoppervlak te leveren. Voordat de missie werd uitgesteld, was het de bedoeling dat VIPER de eerste missie zou zijn die naar ijs op de grond op de zuidpool van de maan zou zoeken.

“Dit was een heel moeilijke beslissing die we hebben genomen in een onzekere begrotingsomgeving”, zei Nicola Fox, NASA’s associate administrator voor wetenschap, bij de aankondiging van de aanstelling. “Maar wij geloven dat dit een manier is om het gehele CLPS-portfolio verder te ondersteunen.” Het Amerikaanse Congres heeft de begroting van NASA voor 2024 verlaagd ten opzichte van 2023, en het begrotingsvoorstel van het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden voor 2025 is slechts ongeveer 1% hoger dan dit jaar, wat lager is dan het huidige inflatiecijfer.

Uitgesteld en vervolgens gedoemd

Het Amerikaanse Congres heeft 433,5 miljoen dollar goedgekeurd om VIPER te bouwen en het tegen eind 2023 op de maan te plaatsen. Het idee was om ijs in de donkere, koude kraters op de zuidpool van de maan te bestuderen. met als doel de daarin opgenomen chemische gegevens te extraheren om meer te leren over de oorsprong en vorming van het zonnestelsel. Het ijs zou op een dag ook kunnen dienen als raketbrandstofingrediënt voor toekomstige astronauten die daar landen. Vertragingen bij de bouw van de rover en de commerciële lander die hem naar de maan zou brengen, verschoven de lanceringsdatum naar eind 2025, waarbij de kosten opliepen tot naar schatting 176 miljoen dollar, volgens Joel Kearns, NASA's associate administrator voor exploratie voor de wetenschap. Een dergelijke kostenstijging leidt automatisch tot een interne evaluatie van het bureau, die in juni werd afgerond.

NASA-functionarissen zeggen dat ze nog steeds vertrouwen hebben in Astrobotic, het lucht- en ruimtevaartbedrijf in Pittsburgh, Pennsylvania, dat de lander voor deze missie bouwt. In januari vond er één plaats op het Peregrine-ruimtevaartuig van Astrobotics, dat de eerste Amerikaanse maanlander in 50 jaar zou zijn Lekkage van drijfgas, dus het liep uit de hand en bereikte nooit het maanoppervlak. Sommige leden van de wetenschappelijke gemeenschap staan ​​sceptisch tegenover de verklaring van het bureau.

"Ik denk dat er grote zorgen bestonden over het vermogen van Astrobotic om [VIPER] veilig naar de oppervlakte te brengen", zegt Kevin Cannon, een maangeoloog bij Ethos Space, een startup voor maaninfrastructuur gevestigd in Los Angeles, Californië. “Het is teleurstellend.”

Astrobotic wil nog steeds zijn Griffin-maanmodule volgend jaar lanceren, ook al is VIPER niet langer aan boord. Het bedrijf roept op tot voorstellen voor andere exploratieapparatuur die in plaats daarvan naar de maan zou kunnen worden vervoerd. “Beslissingen moeten snel worden genomen, maar we onderzoeken alle opties”, zei Astrobotic Chief Executive Officer John Thornton in een e-mail.Natuur.

Onzekere toekomst

De VIPER is net begonnen met het uitvoeren van tests om er zeker van te zijn dat hij de trillingen, temperatuuromstandigheden en het vacuüm van de ruimte aankan. Nu accepteert NASA voorstellen van geïnteresseerde partijen om de rover in zijn huidige staat te gebruiken. Anders wordt het voertuig ontmanteld en worden de componenten hergebruikt voor andere missies.

‘Het was nogal verrassend dat ze een volledig geassembleerde rover die momenteel wordt getest, wilden ontmantelen’, zegt Benjamin Greenhagen, planetair wetenschapper aan het Johns Hopkins Applied Physics Laboratory in Laurel, Maryland. Het zou waarschijnlijker zijn dat NASA de rover zou opslaan in plaats van hem volledig te slopen, zegt hij.

“Ondanks wat er met VIPER is gebeurd, blijven we ons inzetten voor het blijven verkennen van de maan en het zoeken naar water en ijs in al onze toekomstige missies”, zei Fox bij de aankondiging van 17 juli. NASA's Polar Resources Ice Mining Experiment-1 (PRIME-1) zal later dit jaar naar de maan vliegen op een commerciële lander van ruimtevaartbedrijf Intuitive Machines in Houston, Texas, als onderdeel van het CLPS-programma. Intuïtieve machines In februari landde een ruimtesonde met succes op de zuidpool van de maan, ook al kantelde de sonde en kon slechts beperkte gegevens verzamelen. Net als VIPER zal PRIME-1 naar ijs zoeken en het maanoppervlak binnendringen.