NASA har et ambisiøst oppdrag for å kartlegge is og deretter bore ved Månens sørpol kansellert. Romfartsorganisasjonen kunngjorde i går kanselleringen av Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER), med henvisning til budsjettproblemer, økende kostnader og flere forsinkelser i konstruksjonen av roveren og dens lander. Nå ser den etter partnere som er interessert i å bruke roveren – som allerede er montert – eller dra nytte av dens komponenter for fremtidige måneoppdrag.

Byrået har allerede investert 450 millioner dollar for å bygge VIPER og rapportert at flere millioner vil være nødvendig for testing. Det ville sette finansieringen i fare for andre planlagte oppskytinger planlagt under programmet Commercial Lunar Payload Services (CLPS), der byrået samarbeider med private amerikanske luftfartsselskaper for å levere vitenskapelige instrumenter til månens overflate. Før oppdragets forsinkelser var VIPER planlagt å være det første oppdraget for å søke etter is på bakken ved Månens sørpol.

"Dette var en veldig vanskelig avgjørelse som vi tok i et usikkert budsjettmiljø," sa Nicola Fox, NASAs assisterende administrator for vitenskap, da han kunngjorde ansettelsen. "Men vi tror dette er en måte å støtte hele CLPS-porteføljen ytterligere." Den amerikanske kongressen har redusert NASAs 2024-budsjett sammenlignet med 2023, og det amerikanske Representantenes hus sitt budsjettforslag for 2025 er bare rundt 1 % høyere enn i år, som er lavere enn dagens inflasjonstakt.

Forsinket, så dømt

Den amerikanske kongressen godkjente 433,5 millioner dollar for å bygge VIPER og sette den på månen innen utgangen av 2023. Tanken var å studere is i de mørke, kalde kratrene på månens sørpol med sikte på å trekke ut de kjemiske dataene som finnes deri for å lære mer om solsystemets opprinnelse og dannelse. Isen kan også en dag fungere som en rakettdrivstoffingrediens for fremtidige astronauter som lander der. Forsinkelser i byggingen av roveren og den kommersielle landeren som skulle ta den til månen skjøt lanseringsdatoen til slutten av 2025, med kostnadene som steg til anslagsvis 176 millioner dollar, ifølge Joel Kearns, NASAs assisterende administrator for leting etter vitenskap. En slik kostnadsøkning utløser automatisk en intern gjennomgang av etaten, som ble avsluttet i juni.

NASA-tjenestemenn sier at de fortsatt har tillit til Astrobotic, luftfartsselskapet i Pittsburgh, Pennsylvania, som bygger landeren for dette oppdraget. I januar skjedde en på Astrobotics' Peregrine-romfartøy, som skulle være den første amerikanske månelanderen på 50 år Drivmiddellekkasje, så den kom ut av kontroll og nådde aldri månens overflate. Noen medlemmer av det vitenskapelige miljøet er skeptiske til byråets uttalelse.

"Jeg tror det var betydelig bekymring for Astrobotics evne til å levere [VIPER] trygt til overflaten," sier Kevin Cannon, en månegeolog ved Ethos Space, en måneinfrastrukturoppstart basert i Los Angeles, California. "Det er skuffende."

Astrobotic er fortsatt forpliktet til å lansere sin Griffin-månemodul neste år, selv om VIPER ikke lenger er om bord. Selskapet etterlyser forslag til annet leteutstyr som kan fraktes til månen i stedet. "Beslutninger må tas raskt, men vi undersøker alle alternativer," sa Astrobotic administrerende direktør John Thornton i en e-postNatur.

Uviss fremtid

VIPER har nettopp begynt å utføre tester for å sikre at den kan håndtere vibrasjoner, temperaturforhold og vakuum i rommet. Nå aksepterer NASA forslag fra interesserte parter om å bruke roveren i sin nåværende tilstand. Ellers vil den demontere kjøretøyet og gjenbruke komponentene til andre oppdrag.

"Det var ganske overraskende at de ville demontere en ferdig montert rover som for tiden er under testing," sier Benjamin Greenhagen, en planetarisk forsker ved Johns Hopkins Applied Physics Laboratory i Laurel, Maryland. Det ville være mer sannsynlig at NASA ville lagre roveren i stedet for å skrote den helt, sier han.

"Til tross for det som skjedde med VIPER, er vi fortsatt forpliktet til å fortsette å utforske månen og søke etter vann og is i alle våre fremtidige oppdrag," sa Fox i kunngjøringen 17. juli. NASAs Polar Resources Ice Mining Experiment-1 (PRIME-1) skal etter planen fly til månen senere i år på en kommersiell lander fra romfartsselskapet Intuitive Machines i Houston, Texas, som en del av CLPS-programmet. Intuitive maskiner I februar landet en romsonde vellykket på månens sørpol, selv om sonden veltet og kunne bare samle inn begrensede data. I likhet med VIPER vil PRIME-1 søke etter is og trenge gjennom månens overflate.