NASA má ambiciózna misia na mapovanie ľadu a následné vŕtanie na južnom póle Mesiaca zrušené. Vesmírna agentúra včera oznámila zrušenie sondy Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER) s odvolaním sa na rozpočtové problémy, rastúce náklady a viacnásobné oneskorenia v konštrukcii roveru a jeho pristávacieho modulu. Teraz hľadá partnerov, ktorí by mali záujem o používanie roveru - ktorý je už zostavený - alebo o využitie jeho komponentov pre budúce lunárne misie.

Agentúra už investovala 450 miliónov dolárov na vybudovanie VIPERu a uviedla, že na testovanie budú potrebné ďalšie milióny. To by ohrozilo financovanie ďalších plánovaných štartov plánovaných v rámci jej programu Commercial Lunar Payload Services (CLPS), v rámci ktorého agentúra spolupracuje so súkromnými americkými spoločnosťami v oblasti letectva a kozmonautiky na dodaní vedeckých prístrojov na mesačný povrch. Pred oneskorením misie bol VIPER plánovaný ako prvá misia na hľadanie ľadu na zemi na južnom póle Mesiaca.

"Bolo to naozaj ťažké rozhodnutie, ktoré sme urobili v neistom rozpočtovom prostredí," povedala Nicola Fox, pridružená správkyňa NASA pre vedu, pri oznamovaní prijatia. "Veríme však, že toto je spôsob, ako ďalej podporovať celé portfólio CLPS." Americký Kongres znížil rozpočet NASA na rok 2024 v porovnaní s rokom 2023 a návrh rozpočtu Snemovne reprezentantov USA na rok 2025 je len asi o 1 % vyšší ako tento rok, čo je menej ako súčasná miera inflácie.

Oneskorený, potom odsúdený na zánik

Americký kongres schválil 433,5 milióna dolárov na vybudovanie VIPERu a jeho umiestnenie na Mesiaci do konca roku 2023. Myšlienkou bolo študovať ľad v tmavých, studených kráteroch na južnom póle Mesiaca s cieľom extrahovať chemické údaje v nich obsiahnuté dozvedieť sa viac o vzniku a vzniku slnečnej sústavy. Ľad by tiež mohol jedného dňa slúžiť ako prísada do raketového paliva pre budúcich astronautov, ktorí tam pristanú. Oneskorenie pri stavbe roveru a komerčného landeru, ktorý by ho dopravil na Mesiac, posunulo dátum štartu na koniec roku 2025, pričom náklady sa podľa Joela Kearnsa, pridruženého správcu NASA pre vedu, zvýšili na odhadovaných 176 miliónov dolárov. Takéto zvýšenie nákladov automaticky spustí internú kontrolu agentúry, ktorá bola ukončená v júni.

Predstavitelia NASA tvrdia, že stále dôverujú Astrobotic, leteckej spoločnosti v Pittsburghu v Pensylvánii, ktorá stavia pristávací modul pre túto misiu. V januári k jednej došlo na kozmickej lodi Peregrine od Astrobotics, ktorá mala byť prvým americkým lunárnym pristávacím modulom za posledných 50 rokov. Únik hnacieho plynu, takže sa vymkol kontrole a nikdy nedosiahol mesačný povrch. Niektorí členovia vedeckej komunity sú k vyhláseniu agentúry skeptickí.

„Myslím si, že existovali značné obavy týkajúce sa schopnosti Astroboticu bezpečne dopraviť [VIPER] na povrch,“ hovorí Kevin Cannon, lunárny geológ z Ethos Space, startupu s lunárnou infraštruktúrou so sídlom v Los Angeles v Kalifornii. "Je to sklamanie."

Astrobotic je stále odhodlaný spustiť svoj lunárny modul Griffin budúci rok, aj keď VIPER už nie je na palube. Spoločnosť vyzýva na predloženie návrhov na ďalšie prieskumné zariadenia, ktoré by sa namiesto toho mohli prepraviť na Mesiac. "Rozhodnutia je potrebné urobiť rýchlo, ale skúmame všetky možnosti," uviedol generálny riaditeľ Astrobotic John Thornton v e-maile.Príroda.

Neistá budúcnosť

VIPER práve začal vykonávať testy, aby sa ubezpečil, že zvládne vibrácie, teplotné podmienky a vákuum vo vesmíre. Teraz NASA prijíma návrhy od zainteresovaných strán na použitie roveru v jeho súčasnom stave. V opačnom prípade vozidlo rozoberie a komponenty znova použije na ďalšie misie.

"Bolo celkom prekvapujúce, že rozobrali kompletne zostavený rover, ktorý je v súčasnosti v testovaní," hovorí Benjamin Greenhagen, planetárny vedec z Johns Hopkins Applied Physics Laboratory v Laurel, Maryland. Bolo by pravdepodobnejšie, že NASA rover radšej uskladní, než aby ho úplne zošrotovala, hovorí.

„Napriek tomu, čo sa stalo s VIPER, sme naďalej odhodlaní pokračovať v skúmaní Mesiaca a hľadaní vody a ľadu vo všetkých našich budúcich misiách,“ povedal Fox v oznámení zo 17. júla. NASA Polar Resources Ice Mining Experiment-1 (PRIME-1) má podľa plánu letieť na Mesiac koncom tohto roka na komerčnom landeri od leteckej spoločnosti Intuitive Machines v Houstone v Texase v rámci programu CLPS. Intuitívne stroje Vo februári vesmírna sonda úspešne pristála na južnom póle Mesiaca, aj keď sa sonda prevrátila a mohli zbierať len obmedzené údaje. Podobne ako VIPER, aj PRIME-1 bude hľadať ľad a preniknúť na mesačný povrch.