NASA ima ambiciozna misija kartiranja ledu in nato vrtanja na Luninem južnem polu preklicano. Vesoljska agencija je včeraj objavila odpoved roverja Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER), pri čemer je navedla proračunske težave, naraščajoče stroške in večkratne zamude pri izdelavi roverja in njegovega pristajalnega modula. Zdaj išče partnerje, ki jih zanima uporaba roverja - ki je že sestavljen - ali izkoriščanje njegovih komponent za prihodnje lunarne misije.

Agencija je že vložila 450 milijonov dolarjev za izgradnjo VIPER in poročala je, da bo potrebnih še več milijonov za testiranje. To bi ogrozilo financiranje drugih načrtovanih izstrelitev, načrtovanih v okviru programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS), v katerem agencija sodeluje z zasebnimi ameriškimi letalskimi podjetji za dostavo znanstvenih instrumentov na lunino površino. Pred zamudami misije je bil VIPER načrtovan kot prva misija za iskanje ledu na tleh na južnem polu Lune.

"To je bila res težka odločitev, ki smo jo sprejeli v negotovem proračunskem okolju," je ob napovedi najema dejala Nicola Fox, Nasina pridružena skrbnica za znanost. "Vendar verjamemo, da je to način za nadaljnjo podporo celotnemu portfelju CLPS." Ameriški kongres je zmanjšal Nasin proračun za leto 2024 v primerjavi z letom 2023, predlog proračuna ameriškega predstavniškega doma za leto 2025 pa je le za približno 1% višji od letošnjega, kar je nižje od trenutne stopnje inflacije.

Odloženo, nato obsojeno

Ameriški kongres je odobril 433,5 milijona dolarjev za izgradnjo VIPER in njegovo namestitev na Luno do konca leta 2023. Zamisel je bila preučevanje ledu v temnih, hladnih kraterjih na južnem polu Lune z namenom pridobivanja kemičnih podatkov, ki jih vsebuje izvedeti več o nastanku in nastanku sončnega sistema. Led bi lahko nekega dne služil tudi kot sestavina raketnega goriva za bodoče astronavte, ki bodo tam pristali. Zamude pri izdelavi roverja in komercialnega pristajalnika, ki bi ga popeljal na Luno, so pomaknile datum izstrelitve na konec leta 2025, pri čemer so stroški narasli na ocenjenih 176 milijonov dolarjev, pravi Joel Kearns, pomočnik Nasinega skrbnika za raziskovanje za znanost. Takšno zvišanje stroškov samodejno sproži notranji pregled agencije, ki je bil zaključen junija.

Uradniki NASA pravijo, da še vedno zaupajo Astrobotic, vesoljskemu podjetju v Pittsburghu v Pensilvaniji, ki izdeluje pristajalno napravo za to misijo. Januarja se je ena zgodila na Astroboticsovem vesoljskem plovilu Peregrine, ki naj bi bilo prvo ameriško pristajalno plovilo na luni po 50 letih Puščanje pogonskega goriva, zato je ušlo izpod nadzora in nikoli ni doseglo lunine površine. Nekateri člani znanstvene skupnosti so skeptični do izjave agencije.

»Mislim, da je obstajala velika zaskrbljenost glede sposobnosti Astrobotica, da varno dostavi [VIPER] na površje,« pravi Kevin Cannon, lunarni geolog pri Ethos Space, zagonu lunarne infrastrukture s sedežem v Los Angelesu v Kaliforniji. "To je razočaranje."

Astrobotic je še vedno zavezan lansiranju svojega lunarnega modula Griffin naslednje leto, čeprav VIPER ni več na krovu. Podjetje razpisuje predloge za drugo raziskovalno opremo, ki bi jo namesto tega lahko prepeljali na Luno. "Odločitve je treba sprejeti hitro, vendar preučujemo vse možnosti," je v elektronskem sporočilu dejal glavni izvršni direktor Astrobotica John ThorntonNarava.

Negotova prihodnost

VIPER je pravkar začel izvajati teste, da bi zagotovil, da lahko prenese vibracije, temperaturne pogoje in vakuum v vesolju. Zdaj NASA sprejema predloge zainteresiranih strani za uporabo roverja v trenutnem stanju. V nasprotnem primeru bo vozilo razstavil in komponente ponovno uporabil za druge misije.

"Bilo je precej presenetljivo, da so razstavili popolnoma sestavljen rover, ki je trenutno v fazi testiranja," pravi Benjamin Greenhagen, planetarni znanstvenik v Laboratoriju za uporabno fiziko Johns Hopkins v Laurelu v Marylandu. Bolj verjetno bi bilo, da bi NASA rover shranila, namesto da bi ga v celoti zavrgla, pravi.

"Kljub temu, kar se je zgodilo z VIPER, ostajamo zavezani nadaljnjemu raziskovanju Lune in iskanju vode in ledu v vseh naših prihodnjih misijah," je dejal Fox ob objavi 17. julija. NASA-in Polar Resources Ice Mining Experiment-1 (PRIME-1) naj bi pozneje letos poletel na Luno s komercialnim pristankom letalskega podjetja Intuitive Machines v Houstonu v Teksasu kot del programa CLPS. Intuitivni stroji Februarja je vesoljska sonda uspešno pristala na južnem polu Lune, čeprav se je sonda prevrnila in lahko zbira le omejene podatke. Tako kot VIPER bo tudi PRIME-1 iskal led in prodrl na lunino površino.