For mere end 800 år siden sejlede polynesere tusindvis af miles over Stillehavet til en af ​​de fjerneste øer på jorden, Rapa Nui.

En undersøgelse af gamle genomer fra efterkommere af disse søfarende besvarer nu nøglespørgsmål om øens historie. Det tilbageviser ideen om et befolkningssammenbrud for hundreder af år siden og bekræfter kontakten med oprindelige amerikanere før kolonitiden.

Teorien om, at de tidlige indfødte indbyggere i Rapa Nui - også kendt som Påskeøen - ødelagde deres økosystem og fik befolkningen til at kollapse før europæernes ankomst i det tidlige 18. århundrede blev understøttet af bogenBryde sammenpopulariseret af geografen Jared Diamond i 2006. Men efterfølgende videnskabsmænd har sat spørgsmålstegn ved denne teori.

Den aktuelle analyse, offentliggjort den 11. september iNatur 1, "repræsenterer det sidste søm i kisten for denne sammenbrudsfortælling," siger Kathrin Nägele, en arkæogenetiker ved Max Planck Instituttet for Evolutionær Antropologi i Leipzig, Tyskland. "Det korrigerer billedet af oprindelige folk."

Undersøgelsen blev udført med støtte og input fra myndigheder og medlemmer af det oprindelige samfund i Rapa Nui. Forfatterne siger, at deres data kan hjælpe med at repatriere resterne indsamlet i undersøgelsen, som blev indsamlet i det 19. og 20. århundrede og nu opbevares på et museum i Paris.

Svar fra DNA

Efter at polyneserne erobrede Rapa Nuiannonce1200 bosatte sig, udviklede de en blomstrende kultur, der er berømt for sine hundredvis af kolossale stenfigurer, moaierne.

Da europæerne først nåede øen i 1722, anslog de befolkningen til 1.500 til 3.000 mennesker og fandt et landskab ryddet for de palmetræer, der engang dækkede skoven. I slutningen af ​​det 19. århundrede var den oprindelige befolkning, kendt som Rapanui, faldet til 110 mennesker, forårsaget af et koppeudbrud og kidnapningen af ​​en tredjedel af indbyggerne af peruvianske slavehandlere.

Teorien om 'økocid', som antyder, at en befolkning før kontakt på 15.000 eller flere plyndrede øens engang uberørte ressourcer, er blevet udfordret af forskere, der er kritiske over for menneskelig indflydelse på skovrydning og dens indvirkning på fødevareproduktionen, såvel som det opskruede befolkningstal.

Anna-Sapfo Malaspinas, en befolkningsgenetiker ved Universitetet i Lausanne, Schweiz, og Víctor Moreno-Mayar, en evolutionær genetiker ved Københavns Universitet, var overbeviste om, at gammelt Rapanui-DNA kunne hjælpe med at løse økocid-teorien såvel som et andet dvælende spørgsmål: Hvornår krydsede gamle øboere med indianere?

Hendes teams 2014-undersøgelse af nutidige Rapanui-genomer identificerede, at disse mennesker havde nogle indianske herkomster, der så ud til at være erhvervet før europæernes ankomst 2, der foreslår rejser til Amerika. En undersøgelse fra 2017 fandt imidlertid ingen beviser for indiansk herkomst i genomerne af tre individer, der boede på Rapa Nui før 1722 3.

For at finde svar henvendte forskerne sig til menneskelige efterladenskaber på National Museum of Natural History i Frankrig, indsamlet i det 19. og begyndelsen af ​​det 20. århundrede. Genomsekvenser af tænder eller indre øreknogler fra 15 individer og sammenligninger med andre antikke og moderne populationer antydede, at de var Rapanui, og radiocarbondatering viste, at de levede mellem 1670 og 1950.

Intet befolkningssammenbrud

Både gamle og moderne genomer indeholder information om, hvordan størrelsen af ​​en befolkning har ændret sig over tid. Når befolkningen er lille, har strækninger af DNA, der deles mellem individer - der kommer fra en fælles forfader - en tendens til at være længere og mere talrige sammenlignet med strækninger af DNA fra tider med højere antal.

I de gamle Rapanui-genomer var der tegn på en befolkningsflaskehals på det tidspunkt, hvor øen blev bosat, hvilket kan forventes, når en grundlæggergruppe ankommer. Derefter så øens befolkning ud til at vokse støt indtil det 19. århundrede.

Det er ikke let at oversætte denne udvikling til faktiske befolkningstal, men yderligere modellering antydede, at de genetiske data ikke er i overensstemmelse med et fald fra 15.000 til 3.000 mennesker før det 18. århundrede. "Der var ikke noget større sammenbrud," siger Malaspinas. "Vi er ret overbeviste om, at det ikke skete."

Alle gamle Rapanui bar indisk-amerikanske aner i deres genomer, som forskerne tilskrev tilblandinger, der stammer fra det 14. århundrede. Sektionerne af den oprindelige amerikanske arv lignede mest DNA fra gamle og moderne indbyggere i det centrale Andes højland i Sydamerika. Men manglen på antikke og moderne menneskelige genomer fra Amerika gør det umuligt nøjagtigt at bestemme de mennesker, den gamle Rapanui stødte på, tilføjer Moreno-Mayar. Alligevel er opdagelsen af, at Rapanui stødte på indianere hundreder af år før europæerne ankom, "et fremragende resultat," siger Nägele. "Vi kan spore, hvor det skete, og hvem der rejste."

Fællesskabets deltagelse

Keolu Fox, en genomisk videnskabsmand ved University of California, San Diego, siger, at opdagelsen af, at Rapanui nåede Amerika, ikke vil overraske det polynesiske folk. "Vi bekræfter noget, vi allerede vidste," siger han. "Tror du, at et samfund, der opdagede ting som Hawaii eller Tahiti, ville have savnet et helt kontinent?"

Forskerne fik en lignende reaktion, da de præsenterede deres første resultater i Rapa Nui. Malaspinas husker at blive fortalt, at "selvfølgelig tog vi til Amerika." Hun, Moreno-Mayar og andre kolleger tog adskillige ture til øen for at rådføre sig med embedsmænd og beboere under hele undersøgelsen.

Malaspinas og hendes kolleger fik godkendelse til undersøgelsen fra udvalg, der overvåger arealanvendelse og kulturarv på øen. Forskerne søgte hendes tilladelse efter at have indsamlet resterne i Paris - noget Malaspinas nu fortryder. "Jeg ville gøre tingene anderledes, hvis jeg startede projektet i dag," siger hun og tilføjer, at hendes team var parat til at sætte arbejdet i bero, hvis udvalgene sagde nej.

Samfundsinddragelse i Rapa Nui formede de spørgsmål, projektet behandlede, siger Malaspinas, såsom at forsøge at afklare forholdet mellem antikke og moderne Rapanui. Der har også været stor interesse for at hjemsende resterne, hvilket forskerne håber vil ske i sidste ende.

Nägele, der arbejder i Polynesien, synes, at forskerne har gjort et godt stykke arbejde med at forbinde med befolkningen i Rapa Nui. Men hun tilføjer, at videnskabsmænd bør spille en stærkere rolle i at presse udenlandske institutioner til at returnere indfødte rester til deres oprindelsessted.