Πριν από περισσότερα από 800 χρόνια, οι Πολυνήσιοι έπλευσαν χιλιάδες μίλια πέρα ​​από τον Ειρηνικό Ωκεανό σε ένα από τα πιο απομακρυσμένα νησιά στη γη, το Ράπα Νούι.

Μια μελέτη αρχαίων γονιδιωμάτων από απογόνους αυτών των ναυτικών απαντά τώρα σε βασικά ερωτήματα σχετικά με την ιστορία του νησιού. Διαψεύδει την ιδέα της κατάρρευσης του πληθυσμού πριν από εκατοντάδες χρόνια και επιβεβαιώνει την επαφή με αυτόχθονες Αμερικανούς πριν από την εποχή της αποικιοκρατίας.

Η θεωρία ότι οι πρώτοι αυτόχθονες κάτοικοι του Ράπα Νούι —γνωστοί και ως Νησί του Πάσχα— κατέστρεψαν το οικοσύστημά τους και προκάλεσαν την κατάρρευση του πληθυσμού πριν από την άφιξη των Ευρωπαίων στις αρχές του 18ου αιώνα, υποστηρίχθηκε από το βιβλίοΚατάρρευσηδιαδόθηκε από τον γεωγράφο Jared Diamond το 2006. Αλλά οι μετέπειτα επιστήμονες αμφισβήτησαν αυτή τη θεωρία.

Η τρέχουσα ανάλυση, που δημοσιεύτηκε στις 11 Σεπτεμβρίου στοΦύση 1, «αντιπροσωπεύει το τελευταίο καρφί στο φέρετρο αυτής της αφήγησης κατάρρευσης», λέει η Κάθριν Νάγκελε, αρχαιογενετική στο Ινστιτούτο Εξελικτικής Ανθρωπολογίας Max Planck στη Λειψία της Γερμανίας. «Διορθώνει την εικόνα των αυτόχθονων πληθυσμών».

Η μελέτη διεξήχθη με την υποστήριξη και τη συμβολή των αρχών και των μελών της αυτόχθονης κοινότητας στο Ράπα Νούι. Οι συγγραφείς λένε ότι τα δεδομένα τους θα μπορούσαν να βοηθήσουν στον επαναπατρισμό των λειψάνων που συλλέχθηκαν στη μελέτη, τα οποία συλλέχθηκαν τον 19ο και τον 20ο αιώνα και τώρα φυλάσσονται σε μουσείο του Παρισιού.

Απαντήσεις από DNA

Αφού οι Πολυνήσιοι κατέκτησαν το Ράπα ΝούιδιαφήμισηΕγκαταστάθηκαν το 1200, ανέπτυξαν μια ακμάζουσα κουλτούρα που φημίζεται για τις εκατοντάδες κολοσσιαίες πέτρινες φιγούρες, τις μωάες.

Όταν οι Ευρωπαίοι έφτασαν για πρώτη φορά στο νησί το 1722, υπολόγισαν τον πληθυσμό σε 1.500 με 3.000 άτομα και βρήκαν ένα τοπίο καθαρό από τους φοίνικες που κάποτε κάλυπταν το δάσος. Μέχρι τα τέλη του 19ου αιώνα, ο αυτόχθονος πληθυσμός, γνωστός ως Ραπανούι, είχε μειωθεί σε 110 άτομα, που προκλήθηκε από το ξέσπασμα της ευλογιάς και την απαγωγή του ενός τρίτου των κατοίκων από Περουβιανούς δουλέμπορους.

Η θεωρία της «οικοκτονίας», η οποία υποδηλώνει ότι ένας πληθυσμός πριν από την επαφή 15.000 ή περισσότεροι λεηλάτησαν τους πάλαι ποτέ παρθένους πόρους του νησιού, αμφισβητήθηκε από ερευνητές που επικρίνουν την ανθρώπινη επίδραση στην αποψίλωση των δασών και τον αντίκτυπό της στην παραγωγή τροφίμων, καθώς και τον διογκωμένο πληθυσμό.

Η Anna-Sapfo Malaspinas, γενετιστής πληθυσμού στο Πανεπιστήμιο της Λωζάνης, στην Ελβετία, και ο Víctor Moreno-Mayar, ένας εξελικτικός γενετιστής στο Πανεπιστήμιο της Κοπεγχάγης, ήταν βέβαιοι ότι το αρχαίο DNA Rapanui θα μπορούσε να βοηθήσει στην επίλυση της θεωρίας της οικοκτονίας καθώς και σε ένα άλλο επίμονο ερώτημα: Πότε διασταυρώθηκαν οι αρχαίοι Αμερικανοί νησιώτες;

Η μελέτη της ομάδας της το 2014 για τα σύγχρονα γονιδιώματα του Ραπανούι εντόπισε ότι αυτοί οι άνθρωποι είχαν κάποια ιθαγενή Αμερικανική καταγωγή που φαινόταν ότι είχε αποκτηθεί πριν από την άφιξη των Ευρωπαίων 2, προτείνοντας ταξίδι στην Αμερική. Ωστόσο, μια μελέτη του 2017 δεν βρήκε στοιχεία για την καταγωγή των ιθαγενών Αμερικανών στο γονιδίωμα τριών ατόμων που ζούσαν στο Rapa Nui πριν από το 1722 3.

Για να βρουν απαντήσεις, οι ερευνητές στράφηκαν σε ανθρώπινα λείψανα στο Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας στη Γαλλία, που συγκεντρώθηκαν τον 19ο και τις αρχές του 20ου αιώνα. Οι αλληλουχίες γονιδιώματος των δοντιών ή των οστών του εσωτερικού αυτιού από 15 άτομα και οι συγκρίσεις με άλλους αρχαίους και σύγχρονους πληθυσμούς έδειξαν ότι ήταν Rapanui και η χρονολόγηση με ραδιενεργό άνθρακα έδειξε ότι έζησαν μεταξύ 1670 και 1950.

Καμία πληθυσμιακή κατάρρευση

Τόσο το αρχαίο όσο και το σύγχρονο γονιδίωμα περιέχουν πληροφορίες σχετικά με το πώς το μέγεθος ενός πληθυσμού έχει αλλάξει με την πάροδο του χρόνου. Όταν ο πληθυσμός είναι μικρός, τμήματα DNA που μοιράζονται μεταξύ ατόμων - που προέρχονται από έναν κοινό πρόγονο - τείνουν να είναι μεγαλύτερα και πολυάριθμα, σε σύγκριση με τμήματα DNA από περιόδους υψηλότερων αριθμών.

Στα αρχαία γονιδιώματα του Ραπανούι, υπήρχαν σημάδια συμφόρησης πληθυσμού τη στιγμή που εγκαταστάθηκε το νησί, κάτι που είναι αναμενόμενο όταν φτάσει μια ιδρυτική ομάδα. Στη συνέχεια, ο πληθυσμός του νησιού φάνηκε να αυξάνεται σταθερά μέχρι τον 19ο αιώνα.

Η μετάφραση αυτών των εξελίξεων σε πραγματικούς αριθμούς πληθυσμού δεν είναι εύκολη, αλλά η περαιτέρω μοντελοποίηση πρότεινε ότι τα γενετικά δεδομένα δεν συνάδουν με τη μείωση από 15.000 σε 3.000 ανθρώπους πριν από τον 18ο αιώνα. «Δεν υπήρξε μεγάλη κατάρρευση», λέει ο Μαλασπίνας. «Είμαστε πολύ σίγουροι ότι αυτό δεν συνέβη».

Όλα τα αρχαία Ραπανούι έφεραν στο γονιδίωμά τους ινδοαμερικανική καταγωγή, την οποία οι ερευνητές απέδωσαν σε πρόσμιξη που χρονολογείται από τον 14ο αιώνα. Τα τμήματα της αυτόχθονης αμερικανικής κληρονομιάς έμοιαζαν περισσότερο με το DNA από αρχαίους και σύγχρονους κατοίκους των κεντρικών ορεινών των Άνδεων στη Νότια Αμερική. Ωστόσο, η έλλειψη αρχαίων και σύγχρονων ανθρώπινων γονιδιωμάτων από την Αμερική καθιστά αδύνατο τον ακριβή προσδιορισμό των ανθρώπων που συνάντησαν οι αρχαίοι Ραπανούι, προσθέτει ο Moreno-Mayar. Ωστόσο, η διαπίστωση ότι ο Ραπανούι συνάντησε Ιθαγενείς Αμερικανούς εκατοντάδες χρόνια πριν φτάσουν οι Ευρωπαίοι είναι «ένα εξαιρετικό αποτέλεσμα», λέει ο Nägele. «Μπορούμε να παρακολουθήσουμε πού συνέβη αυτό και ποιος ταξίδεψε».

κοινοτική συμμετοχή

Ο Keolu Fox, επιστήμονας γονιδιώματος στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Σαν Ντιέγκο, λέει ότι το εύρημα ότι ο Ραπανούι έφτασε στην Αμερική δεν θα εκπλήξει τον πολυνησιακό λαό. «Επιβεβαιώνουμε κάτι που ήδη γνωρίζαμε», λέει. «Πιστεύετε ότι μια κοινότητα που ανακάλυψε πράγματα όπως η Χαβάη ή η Ταϊτή θα είχε χάσει μια ολόκληρη ήπειρο;»

Οι ερευνητές έλαβαν παρόμοια αντίδραση όταν παρουσίασαν τα αρχικά τους αποτελέσματα στο Rapa Nui. Ο Μαλασπίνας θυμάται ότι του είπαν ότι «φυσικά πήγαμε στην Αμερική». Αυτή, ο Moreno-Mayar και άλλοι συνάδελφοι πραγματοποίησαν πολλά ταξίδια στο νησί για να συμβουλευτούν αξιωματούχους και κατοίκους καθ' όλη τη διάρκεια της μελέτης.

Η Μαλασπίνα και οι συνεργάτες της έλαβαν έγκριση για τη μελέτη από επιτροπές που παρακολουθούν τη χρήση γης και την πολιτιστική κληρονομιά στο νησί. Οι ερευνητές ζήτησαν την άδειά της αφού περισυνέλεξαν τα λείψανα στο Παρίσι - κάτι που μετανιώνει τώρα ο Malaspinas. «Θα έκανα τα πράγματα διαφορετικά αν ξεκινούσα το έργο σήμερα», λέει, προσθέτοντας ότι η ομάδα της ήταν έτοιμη να θέσει το έργο σε αναμονή εάν οι επιτροπές έλεγαν όχι.

Η συμμετοχή της κοινότητας στο Ράπα Νούι διαμόρφωσε τα ερωτήματα που αντιμετώπισε το έργο, λέει ο Μαλασπίνας, όπως η προσπάθεια αποσαφήνισης της σχέσης μεταξύ αρχαίου και σύγχρονου Ραπανούι. Υπήρξε επίσης έντονο ενδιαφέρον για τον επαναπατρισμό των λειψάνων, κάτι που οι ερευνητές ελπίζουν ότι θα συμβεί τελικά.

Ο Nägele, ο οποίος εργάζεται στην Πολυνησία, πιστεύει ότι οι ερευνητές έχουν κάνει καλή δουλειά με τους ανθρώπους του Rapa Nui. Ωστόσο, προσθέτει ότι οι επιστήμονες θα πρέπει να διαδραματίσουν ισχυρότερο ρόλο στην πίεση των ξένων ιδρυμάτων να επιστρέψουν τα αυτόχθονα λείψανα στον τόπο καταγωγής τους.