Cu mai bine de 800 de ani în urmă, polinezienii au navigat mii de mile peste Oceanul Pacific către una dintre cele mai îndepărtate insule de pe pământ, Rapa Nui.

Un studiu al genomului antic de la descendenții acestor navigatori răspunde acum la întrebări cheie despre istoria insulei. Ea respinge ideea colapsului populației cu sute de ani în urmă și confirmă contactul cu indigenii americani înainte de perioada colonială.

Teoria conform căreia primii locuitori indigeni din Rapa Nui – cunoscută și sub numele de Insula Paștelui – și-au devastat ecosistemul și au făcut ca populația să se prăbușească înainte de sosirea europenilor la începutul secolului al XVIII-lea a fost susținută de carte.Colapspopularizat de geograful Jared Diamond în 2006. Dar oamenii de știință ulterioare au pus sub semnul întrebării această teorie.

Analiza actuală, publicată pe 11 septembrie înNatură 1, „reprezintă cuiul final din sicriul acestei narațiuni de colaps”, spune Kathrin Nägele, arheogenetician la Institutul Max Planck pentru Antropologie Evoluționistă din Leipzig, Germania. „Corectează imaginea indigenilor”.

Studiul a fost realizat cu sprijinul și contribuția autorităților și a membrilor comunității indigene din Rapa Nui. Autorii spun că datele lor ar putea ajuta la repatrierea rămășițelor colectate în studiu, care au fost colectate în secolele al XIX-lea și al XX-lea și sunt păstrate acum într-un muzeu din Paris.

Răspunsuri de la DNA

După ce polinezienii au cucerit Rapa Nuiad1200, au dezvoltat o cultură înfloritoare care este renumită pentru sutele de figuri colosale de piatră, moais.

Când europenii au ajuns pentru prima dată pe insulă în 1722, au estimat populația la 1.500 până la 3.000 de oameni și au găsit un peisaj curățat de palmierii care acopereau cândva pădurea. Până la sfârșitul secolului al XIX-lea, populația indigenă, cunoscută sub numele de Rapanui, s-a redus la 110 persoane, din cauza unui focar de variolă și a răpirii a unei treimi dintre locuitori de către comercianții de sclavi peruvieni.

Teoria „ecocidului”, care sugerează că o populație precontact de 15.000 sau mai mult a jefuit resursele odinioară curate ale insulei, a fost contestată de cercetătorii critici cu privire la influența umană asupra defrișărilor și impactul acesteia asupra producției de alimente, precum și a populației umflate.

Anna-Sapfo Malaspinas, un genetician al populației la Universitatea din Lausanne, Elveția, și Víctor Moreno-Mayar, un genetician evoluționist la Universitatea din Copenhaga, erau încrezători că ADN-ul antic Rapanui ar putea ajuta la rezolvarea teoriei ecocidului, precum și a unei alte întrebări persistente: când s-au încrucișat insularii antici cu nativii americani?

Studiul echipei ei din 2014 asupra genomului Rapanui contemporan a identificat că acești oameni aveau niște ascendențe native americane care părea să fi fost dobândite înainte de sosirea europenilor. 2, sugerând călătoria în America. Cu toate acestea, un studiu din 2017 nu a găsit nicio dovadă a ascendenței nativilor americani în genomul a trei indivizi care au trăit pe Rapa Nui înainte de 1722. 3.

Pentru a găsi răspunsuri, cercetătorii au apelat la rămășițele umane de la Muzeul Național de Istorie Naturală din Franța, colectate în secolul al XIX-lea și începutul secolului al XX-lea. Secvențele genomului dinților sau ale oaselor urechii interne de la 15 indivizi și comparațiile cu alte populații antice și moderne au sugerat că sunt Rapanui, iar datarea cu radiocarbon a indicat că au trăit între 1670 și 1950.

Niciun colaps al populației

Atât genomul antic, cât și cel modern conțin informații despre modul în care dimensiunea unei populații s-a schimbat în timp. Când populația este mică, întinderile de ADN împărțite între indivizi - care provin de la un strămoș comun - tind să fie mai lungi și mai numeroase, în comparație cu întinderile de ADN din vremuri cu un număr mai mare.

În genomurile antice Rapanui, au existat semne ale unui blocaj al populației în momentul în care insula a fost stabilită, ceea ce este de așteptat când sosește un grup fondator. După aceea, populația insulei a părut să crească constant până în secolul al XIX-lea.

Traducerea acestor evoluții în numărul real al populației nu este ușoară, dar modelarea ulterioară a sugerat că datele genetice sunt inconsistente cu o scădere de la 15.000 la 3.000 de persoane înainte de secolul al XVIII-lea. „Nu a existat niciun colaps major”, spune Malaspinas. „Suntem destul de încrezători că nu s-a întâmplat.”

Toți rapanui antici aveau ascendență indio-americană în genomul lor, pe care cercetătorii l-au atribuit amestecului datând din secolul al XIV-lea. Secțiunile moștenirii indigene americane semănau cel mai mult cu ADN-ul de la locuitorii antici și moderni din ținuturile andine centrale din America de Sud. Cu toate acestea, lipsa genomului uman antic și modern din America face imposibilă determinarea cu exactitate a oamenilor pe care i-a întâlnit vechii Rapanui, adaugă Moreno-Mayar. Totuși, descoperirea că Rapanui i-a întâlnit cu nativii americani cu sute de ani înainte de sosirea europeilor este „un rezultat remarcabil”, spune Nägele. „Putem urmări unde s-a întâmplat și cine a călătorit.”

Participarea comunității

Keolu Fox, un om de știință genomic de la Universitatea din California, San Diego, spune că descoperirea că Rapanui a ajuns în America nu va surprinde poporul polinezian. „Confirmăm ceva ce știam deja”, spune el. „Crezi că o comunitate care a descoperit lucruri precum Hawaii sau Tahiti ar fi ratat un întreg continent?”

Cercetătorii au primit o reacție similară atunci când și-au prezentat rezultatele inițiale în Rapa Nui. Malaspinas își amintește că i s-a spus că „bineînțeles că am plecat în America”. Ea, Moreno-Mayar și alți colegi au făcut mai multe călătorii pe insulă pentru a se consulta cu oficialii și rezidenții pe parcursul studiului.

Malaspinas și colegii ei au primit aprobarea studiului de la comitetele care monitorizează utilizarea terenurilor și moștenirea culturală de pe insulă. Cercetătorii i-au cerut permisiunea după ce au colectat rămășițele la Paris - ceva ce Malaspinas regretă acum. „Aș face lucrurile diferit dacă aș începe proiectul astăzi”, spune ea, adăugând că echipa ei a fost pregătită să suspende munca în cazul în care comitetele spun nu.

Implicarea comunității în Rapa Nui a modelat întrebările adresate de proiect, spune Malaspinas, cum ar fi încercarea de a clarifica relația dintre Rapanui antic și modern. De asemenea, a existat un interes puternic pentru repatrierea rămășițelor, ceea ce cercetătorii speră că se va întâmpla în cele din urmă.

Nägele, care lucrează în Polinezia, consideră că cercetătorii au făcut o treabă bună în legătură cu oamenii din Rapa Nui. Dar ea adaugă că oamenii de știință ar trebui să joace un rol mai puternic în a face presiuni asupra instituțiilor străine să returneze rămășițele indigene la locul lor de origine.