يمكن أن يكون المطر صديقًا أو عدوًا لعلماء الحفريات. يمكن أن يغسل التربة أو يؤدي إلى تآكل الصخور، مما قد يكشف عن حفريات مثيرة أو ينهار عينات حساسة مكشوفة بالفعل.

وهذا صحيح حاليًا بشكل خاص في جنوب البرازيل. وفي مايو/أيار، كشفت الفيضانات المدمرة في ولاية ريو غراندي دو سول عن قطع عظام لما لا يقل عن 35 حيوانا قديما، بما في ذلك هيكل عظمي عمره 233 مليون عام يعد من بين أقدم حفريات الديناصورات في العالم. لكن هطول الأمطار والظروف الرطبة التي حدثت منذ ذلك الحين دفعت الباحثين إلى الإسراع لاستعادة عينات أخرى أصغر حجمًا وأكثر عرضة للخطر والتي تعتبر ذات قيمة أيضًا.

ومما يزيد من إلحاح الأمر الطبيعة غير المسبوقة للفيضانات. وفي الفترة من 27 أبريل إلى 27 مايو، سجلت عاصمة الولاية، بورتو أليجري، حوالي 66 سنتيمترا من الأمطار - أي ما يقرب من نصف ما تتلقاه عادة خلال عام. كما غمرت المياه العديد من المدن الأخرى في الولاية. لا تزال بعض مواقع الحفريات تحت الماء.

يقول ليوناردو كيربر، منسق مركز أبحاث الحفريات في كوارتا كولونيا (CAPPA) في جامعة سانتا ماريا الفيدرالية في ساو جواو دو بوليسين: "إذا لم يتواجد علماء الحفريات لجمع المواد عندما تصبح مرئية، فإننا نخاطر بفقدان بعضها إلى الأبد".

تجاوز التوقعات

منذ هطول الأمطار في شهر مايو، كثف عالم الحفريات رودريجو تيمب مولر وزملاؤه في CAPPA مراقبتهم لمواقع التنقيب بالقرب من ساو جواو دو بوليسين، على بعد حوالي 280 كيلومترًا غرب بورتو أليغري.

Eine Nahaufnahme eines Dinosaurierfossils

في 15 مايو، بعد حوالي أسبوعين من هطول الأمطار الغزيرة التي تسببت في فيضان ضفاف نظام نهر ريو غراندي دو سول، اكتشف مولر والفريق حفرية يبلغ طولها 2.5 متر لديناصور آكل لحوم ذو قدمين من عائلة Herrerasauridae. يقول مولر: "كنا على يقين من أننا سنعثر على شيء ما بعد هطول الأمطار الغزيرة"، لكن العينة لا تزال تتجاوز التوقعات.

ظهرت الديناصورات واختفت في العصر الترياسي (منذ حوالي 250 إلى 200 مليون سنة) وكانت "أول الحيوانات المفترسة التي ظهرت بين الديناصورات"، كما تقول ألين غيلاردي، عالمة الحفريات في جامعة ريو غراندي دو نورتي الفيدرالية في ناتال بالبرازيل. تم استبدالها خلال العصر الجوراسي (منذ 200 إلى 145 مليون سنة) بالديناصورات الأكبر حجمًا التي تسمى ذوات الأقدام، والتي تشمل حيوانات آكلة اللحوم ذات قدمين وثلاثة أصابع مثل تيرانوصور ريكس.

يرى بعض الباحثين أن الهيريراصوريات كانت أول ذوات الأقدام، لكن هذا التصنيف لا يزال مثيرًا للجدل. يقول غيلاردي: "لهذا السبب تعتبر اكتشافات CAPPA مهمة للغاية، فهي يمكن أن تساعدنا في توضيح الأسئلة المفتوحة مثل هذه".

العمل ضد الطقس

ولكن كان من الصعب الاحتفال بهذا الاكتشاف، كما يقول مولر. وأثرت الفيضانات على ما يقرب من 2.4 مليون شخص في ريو غراندي دو سول، من بينهم 183 شخصا لقوا حتفهم و27 ما زالوا في عداد المفقودين، وفقا للسلطات المحلية. وأضاف أن "الأشخاص الذين يعيشون بالقرب من موقع الحفر فقدوا منازلهم".

منذ اكتشاف الحفريات، أخذ مولر وزملاؤه طبقات الصخور والتربة التي تحتوي على عينة Herrerasauridae إلى مختبرهم لاستخراج العظام بعناية. لقد أزالوا حتى الآن ما يكفي من المواد ليكونوا متحمسين بحذر: فهم يعتقدون أنها يمكن أن تكون ثاني أكبر حفرية كاملة من نوعها تم العثور عليها على الإطلاق.

Eine Luftaufnahme von überfluteten Straßen in Porto Alegre

لكن الفريق لا يستطيع الاسترخاء بعد. ومع استمرار هطول الأمطار المتقطعة، لا يزال الباحثون يسارعون إلى إنقاذ حفريات العديد من الحيوانات الصغيرة - وهي حيوانات لا تتصدر عناوين الأخبار عادةً ولكنها مهمة رغم ذلك. تقول كيربر: "الجميع يحب الديناصورات الكبيرة". لكن "أعظم تنوع بيولوجي يكمن دائمًا في الحيوانات الأصغر حجمًا". تساعد مثل هذه الحفريات علماء الحفريات على إعادة بناء كيفية تطور الأنواع والكشف عن تفاصيل حول البيئات التي عاشوا فيها.

حتى أصغر عظام الحيوانات، كبيرة كانت أم صغيرة، تشكل مصدر قلق. ويقول خوان سيسنيروس، عالِم الحفريات في جامعة بياوي الفيدرالية في تيريسينا بالبرازيل، إن هذه الكائنات هي أول من يختفي عندما يضرب المطر موقع التنقيب. "إنها نادرة ويصعب العثور عليها." على سبيل المثال، يمكن أن يصل طول عظام الأذن لدى الزواحف الصغيرة إلى ملليمترات فقط، لكنها تكشف الكثير عن دماغ الحيوان وذكائه المحتمل.

الخزانة

منذ حوالي أسبوع، اكتشف باحثو CAPPA جمجمة رينكوصور صغير - وهو زواحف عاشبة منقار الببغاء يبلغ متوسط ​​طولها حوالي متر واحد وهيمنت على الأرض في الفترة من منتصف إلى أواخر العصر الترياسي (منذ 247 إلى 200 مليون سنة). على الرغم من أن حفريات الرينكوصورات عديدة، كما يقول مولر، "إلا أنها مهمة على وجه التحديد لأنها كثيرة". ويضيف، على وجه الخصوص، أنها تلعب دورًا طبقيًا في الأبحاث، حيث تحدد مواقع العصر الترياسي. "حيث يوجد الرينكوصور، فمن المحتمل أن يكون هناك الهيريراصور."

تضم المنطقة الغنية بالحفريات، حيث يعمل علماء الحفريات، 29 موقعًا للتنقيب، تمكن فريق CAPPA من الوصول إلى 21 منها منذ الفيضانات، وفقًا لمولر وكيربر. ولا تزال أربعة منها مغمورة بالمياه بالكامل.

إحدى المزايا هي أن CAPPA قريب جدًا. يقول مولر: "ليس علينا التخطيط لرحلات طويلة؛ يمكننا العمل في الميدان كل أسبوع". التحدي التالي الذي يواجهه الباحثون هو ما يجب فعله بكل الحفريات التي يستعيدونها، إذ لا يوجد في المركز متحف. تقول كيربر: «سيكون من المهم أن يكون لدينا واحدة، ليس فقط لتخزين الحفريات التي نجدها، ولكن أيضًا لتثقيف السكان المحليين حول مدى ثراء منطقتهم».