Дъждът може да бъде приятел или враг за палеонтолозите. Може да отмие почвата или да разруши скалите, потенциално разкривайки вълнуващи вкаменелости или разпадайки вече изложени, деликатни екземпляри.

В момента това е особено вярно в южната част на Бразилия. През май опустошителни наводнения в щата Рио Гранде до Сул откриха части от кости от най-малко 35 древни животни, включително скелет на 233 милиона години, който е сред най-старите вкаменелости на динозаври в света. Но дъждовните дъждове и влажните условия, които се случиха оттогава, накараха изследователите да се втурнат да възстановят други по-малки, по-уязвими екземпляри, които също са ценни.

Неотложността се засилва от безпрецедентния характер на наводненията. Между 27 април и 27 май столицата на щата Порто Алегре регистрира около 66 сантиметра дъжд - почти половината от обичайните за една година. Много други градове в щата също бяха наводнени. Някои палеонтологични обекти все още са под вода.

„Ако палеонтолозите не са там, за да съберат материал, когато стане видим, рискуваме част от него да бъде изгубена завинаги“, казва Леонардо Кербер, координатор на Центъра за палеонтологични изследвания Quarta Colônia (CAPPA) във Федералния университет на Санта Мария в Сао Жоао до Полесин.

Надминава очакванията

След майските дъждове палеонтологът Родриго Темп Мюлер и колегите му от CAPPA засилиха наблюдението на местата за разкопки близо до São João do Polêsine, на около 280 километра западно от Порто Алегре.

Eine Nahaufnahme eines Dinosaurierfossils

На 15 май, около две седмици след проливните дъждове, причинили наводнението на бреговете на речната система Рио Гранде до Сул, Мюлер и екипът откриха 2,5-метрова вкаменелост на месояден, двуног динозавър от семейство Herrerasauridae. „Бяхме сигурни, че ще намерим нещо след проливния дъжд“, казва Мюлер, но екземплярът все пак надмина очакванията.

Хереразавридите се появяват и изчезват през периода на триаса (преди около 250 до 200 милиона години) и са „първите хищници, появили се сред динозаврите“, казва Алин Гиларди, палеонтолог от Федералния университет на Рио Гранде до Норте в Натал, Бразилия. Те са били заменени по време на юрския период (преди 200 до 145 милиона години) от по-големи динозаври, наречени тероподи, които включват двукраки, трипръсти месоядни животни като тиранозавър рекс.

Някои изследователи твърдят, че Herrerasaurids са били първите тероподи, но тази класификация все още е спорна. „Ето защо откритията на CAPPA са толкова важни – те могат да ни помогнат да изясним открити въпроси като тези“, казва Гиларди.

Работете срещу времето

Но беше трудно да отпразнуваме откритието, казва Мюлер. Наводненията са засегнали близо 2,4 милиона души в Рио Гранде до Сул, включително 183 души, които са загинали и 27, които все още са в неизвестност, според местните власти. „Хората, живеещи близо до мястото на разкопките, загубиха домовете си“, добави той.

След откриването на вкаменелости Мюлер и колегите му са отнесли скални и почвени слоеве, съдържащи екземпляра от Herrerasauridae обратно в лабораторията си, за да извлекат внимателно костите. Досега те са премахнали достатъчно материал, за да бъдат предпазливо развълнувани: те смятат, че това може да е втората най-пълна вкаменелост от този вид, откривана някога.

Eine Luftaufnahme von überfluteten Straßen in Porto Alegre

Но отборът все още не може да се отпусне. Тъй като периодичният дъжд продължава, изследователите все още бързат да спасят вкаменелости на много малки животни - животни, които обикновено не правят заглавия, но въпреки това са важни. „Всеки харесва големите динозаври“, казва Кербер. Но „най-голямото биоразнообразие винаги е при по-малките животни“. Такива вкаменелости помагат на палеонтолозите да реконструират как са еволюирали видовете и да разкрият подробности за средата, в която са живели.

Дори и най-малките кости на животни, големи или малки, са проблем. Те са първите, които изчезват, когато дъжд удари място за разкопки, казва Хуан Сиснерос, палеонтолог от Федералния университет на Пиауи в Терезина, Бразилия. „Те са редки и трудни за намиране.“ Ушните кости на малките влечуги, например, могат да бъдат дълги само милиметри, но те разкриват много за мозъка на животното и неговата възможна интелигентност.

Хазна

Преди около седмица изследователите на CAPPA откриха черепа на бебе ринкозавър - тревопасно влечуго с папагал, средно около 1 метър дължина и доминиращо на Земята в средния до късния триас (преди 247 до 200 милиона години). Въпреки че тези фосили на ринкозаври са многобройни, Мюлер казва, че „те са важни именно защото са многобройни“. По-специално, те играят стратиграфска роля в изследванията, тъй като маркират места от триас, добавя той. „Където има ринхозавър, вероятно ще има и хереразавър.“

Богатата на изкопаеми зона, в която работят палеонтолозите, е дом на 29 места за разкопки, 21 от които екипът на CAPPA е имал достъп след наводненията, според Мюлер и Кербер. Четири все още са практически напълно потопени.

Едно предимство е, че CAPPA е толкова близо. „Не е нужно да планираме дълги пътувания; можем да работим на полето всяка седмица“, казва Мюлер. Следващото предизвикателство, пред което са изправени изследователите, е какво да правят с всички вкаменелости, които открият - центърът няма музей. „Би било важно да имаме такъв, не само за да съхраняваме вкаменелостите, които откриваме“, казва Кербер, „но и за да образоваме местното население колко богат е техният регион.“