Αγώνας για τη διάσωση απολιθωμάτων που αποκαλύφθηκαν κατά τις πλημμύρες ρεκόρ στη Βραζιλία

Η βροχή μπορεί να είναι φίλος ή εχθρός για τους παλαιοντολόγους. Μπορεί να ξεπλύνει το χώμα ή να διαβρώσει πετρώματα, αποκαλύπτοντας δυνητικά συναρπαστικά απολιθώματα ή θρυμματίζοντας ήδη εκτεθειμένα, ευαίσθητα δείγματα.

Αυτό ισχύει επί του παρόντος ιδιαίτερα στη νότια Βραζιλία. Τον Μάιο, καταστροφικές πλημμύρες στην πολιτεία Rio Grande do Sul αποκάλυψαν κομμάτια οστών από τουλάχιστον 35 αρχαία ζώα, συμπεριλαμβανομένου ενός σκελετού 233 εκατομμυρίων ετών που συγκαταλέγεται στα παλαιότερα απολιθώματα δεινοσαύρων στον κόσμο. Όμως οι βροχοπτώσεις και οι υγρές συνθήκες που έχουν σημειωθεί από τότε ώθησαν τους ερευνητές να σπεύσουν να ανακτήσουν άλλα μικρότερα, πιο ευάλωτα δείγματα που είναι επίσης πολύτιμα.

Ο επείγων χαρακτήρας ενισχύεται από τον άνευ προηγουμένου χαρακτήρα των πλημμυρών. Μεταξύ 27 Απριλίου και 27 Μαΐου, η πρωτεύουσα της πολιτείας, Πόρτο Αλέγκρε, κατέγραψε περίπου 66 εκατοστά βροχής - σχεδόν τα μισά από αυτά που λαμβάνει συνήθως σε ένα χρόνο. Πολλές άλλες πόλεις της πολιτείας επίσης πλημμύρισαν. Ορισμένες παλαιοντολογικές τοποθεσίες είναι ακόμα κάτω από το νερό.

«Εάν οι παλαιοντολόγοι δεν είναι εκεί για να συλλέξουν υλικό όταν αυτό γίνει ορατό, κινδυνεύουμε να χαθεί ένα μέρος του για πάντα», λέει ο Leonardo Kerber, συντονιστής του Κέντρου Παλαιοντολογικών Ερευνών Quarta Colônia (CAPPA) στο Ομοσπονδιακό Πανεπιστήμιο της Santa Maria στο São João do Polêsine.

Υπέρβαση των προσδοκιών

Από τις βροχές του Μαΐου, ο παλαιοντολόγος Rodrigo Temp Müller και οι συνάδελφοί του στην CAPPA έχουν εντείνει την παρακολούθηση των χώρων ανασκαφών κοντά στο São João do Polêsine, περίπου 280 χιλιόμετρα δυτικά του Πόρτο Αλέγκρε.

Στις 15 Μαΐου, περίπου δύο εβδομάδες μετά τις έντονες βροχοπτώσεις που προκάλεσαν πλημμύρες στις όχθες του ποταμού συστήματος Rio Grande do Sul, ο Müller και η ομάδα ανακάλυψαν ένα απολίθωμα μήκους 2,5 μέτρων ενός σαρκοφάγου, δίποδου δεινοσαύρου από την οικογένεια Herrerasauridae. «Ήμασταν σίγουροι ότι θα βρίσκαμε κάτι μετά τη δυνατή βροχή», λέει ο Müller, αλλά το δείγμα ξεπέρασε τις προσδοκίες.

Οι Ερερασαυρίδες εμφανίστηκαν και εξαφανίστηκαν στην Τριασική περίοδο (περίπου 250 με 200 εκατομμύρια χρόνια πριν) και ήταν οι «πρώτοι θηρευτές κορυφής που εμφανίστηκαν μεταξύ των δεινοσαύρων», λέει η Aline Ghilardi, παλαιοντολόγος στο Ομοσπονδιακό Πανεπιστήμιο του Rio Grande do Norte στο Natal της Βραζιλίας. Αντικαταστάθηκαν κατά την Ιουρασική περίοδο (πριν από 200 έως 145 εκατομμύρια χρόνια) από μεγαλύτερους δεινόσαυρους που ονομάζονται θηρόποδα, στους οποίους περιλαμβάνονται δίποδα, τρίποδα σαρκοφάγα, όπως ο Tyrannosaurus rex.

Μερικοί ερευνητές υποστηρίζουν ότι τα Herrerasaurids ήταν τα πρώτα θερόποδα, αλλά αυτή η ταξινόμηση εξακολουθεί να είναι αμφιλεγόμενη. «Γι’ αυτό οι ανακαλύψεις της CAPPA είναι τόσο σημαντικές – μπορούν να μας βοηθήσουν να διευκρινίσουμε ανοιχτά ερωτήματα όπως αυτά», λέει ο Ghilardi.

Εργαστείτε ενάντια στις καιρικές συνθήκες

Αλλά ήταν δύσκολο να γιορτάσουμε την ανακάλυψη, λέει ο Müller. Οι πλημμύρες έπληξαν σχεδόν 2,4 εκατομμύρια ανθρώπους στο Ρίο Γκράντε ντο Σουλ, συμπεριλαμβανομένων 183 ανθρώπων που έχασαν τη ζωή τους και 27 που εξακολουθούν να αγνοούνται, σύμφωνα με τις τοπικές αρχές. «Οι άνθρωποι που ζούσαν κοντά στο χώρο της ανασκαφής έχασαν τα σπίτια τους», πρόσθεσε.

Από την ανακάλυψη των απολιθωμάτων τους, ο Müller και οι συνεργάτες του μετέφεραν στο εργαστήριό τους στρώματα βράχου και εδάφους που περιείχαν το δείγμα Herrerasauridae για να εξαγάγουν προσεκτικά τα οστά. Μέχρι στιγμής, έχουν αφαιρέσει αρκετό υλικό για να ενθουσιαστούν προσεκτικά: Πιστεύουν ότι θα μπορούσε να είναι το δεύτερο πιο πλήρες απολίθωμα του είδους του που έχει βρεθεί ποτέ.

Αλλά η ομάδα δεν μπορεί να χαλαρώσει ακόμα. Καθώς η διακεκομμένη βροχόπτωση συνεχίζεται, οι ερευνητές εξακολουθούν να σπεύδουν να σώσουν απολιθώματα πολλών μικρών ζώων - ζώων που συνήθως δεν γίνονται πρωτοσέλιδα, αλλά είναι ωστόσο σημαντικά. «Σε όλους αρέσουν οι μεγάλοι δεινόσαυροι», λέει η Kerber. Αλλά «η μεγαλύτερη βιοποικιλότητα βρίσκεται πάντα στα μικρότερα ζώα». Τέτοια απολιθώματα βοηθούν τους παλαιοντολόγους να ανασυνθέσουν τον τρόπο με τον οποίο εξελίχθηκαν τα είδη και να αποκαλύψουν λεπτομέρειες σχετικά με το περιβάλλον στο οποίο ζούσαν.

Ακόμη και τα πιο μικροσκοπικά οστά ζώων, μεγάλα ή μικρά, προκαλούν ανησυχία. Είναι οι πρώτοι που εξαφανίζονται όταν η βροχή χτυπά μια περιοχή ανασκαφών, λέει ο Juan Cisneros, παλαιοντολόγος στο Ομοσπονδιακό Πανεπιστήμιο του Piauí στην Teresina της Βραζιλίας. «Είναι σπάνια και δυσεύρετα». Τα οστά των αυτιών μικρών ερπετών, για παράδειγμα, μπορεί να έχουν μήκος μόνο χιλιοστά, αλλά αποκαλύπτουν πολλά για τον εγκέφαλο ενός ζώου και την πιθανή νοημοσύνη του.

Ταμείο

Πριν από περίπου μία εβδομάδα, οι ερευνητές της CAPPA ανακάλυψαν το κρανίο ενός μωρού ρυγχόσαυρου - ενός παπαγάλου, φυτοφάγου ερπετού που είχε κατά μέσο όρο μήκος περίπου 1 μέτρο και κυριάρχησε στη Γη από το Μέσο έως το Ύστερο Τριασικό (247 έως 200 εκατομμύρια χρόνια πριν). Αν και αυτά τα απολιθώματα ρυγχόσαυρων είναι πολλά, λέει ο Müller, «είναι σημαντικά ακριβώς επειδή είναι πολυάριθμα». Συγκεκριμένα, παίζουν στρωματογραφικό ρόλο στην έρευνα καθώς σηματοδοτούν θέσεις της Τριασικής εποχής, προσθέτει. «Όπου υπάρχει ρυγχόσαυρος, πιθανότατα θα υπάρχει και ερέρασαυρος».

Η πλούσια σε απολιθώματα περιοχή όπου εργάζονται οι παλαιοντολόγοι φιλοξενεί 29 θέσεις ανασκαφών, στις 21 από τις οποίες η ομάδα CAPPA είχε πρόσβαση μετά τις πλημμύρες, σύμφωνα με τους Müller και Kerber. Τέσσερις εξακολουθούν να είναι σχεδόν πλήρως βυθισμένοι.

Ένα πλεονέκτημα είναι ότι το CAPPA είναι τόσο κοντά. «Δεν χρειάζεται να προγραμματίζουμε μεγάλα ταξίδια· μπορούμε να εργαζόμαστε στο χωράφι κάθε εβδομάδα», λέει ο Müller. Η επόμενη πρόκληση που αντιμετωπίζουν οι ερευνητές είναι τι να κάνουν με όλα τα απολιθώματα που ανακτούν — το κέντρο δεν έχει μουσείο. «Θα ήταν σημαντικό να έχουμε, όχι μόνο για να αποθηκεύουμε τα απολιθώματα που βρίσκουμε», λέει ο Kerber, «αλλά και για να εκπαιδεύσουμε τον τοπικό πληθυσμό σχετικά με το πόσο πλούσια είναι η περιοχή του».