La pioggia può essere amica o nemica per i paleontologi. Può lavare via il suolo o erodere le rocce, rivelando potenzialmente fossili interessanti o sgretolando esemplari delicati già esposti.

Ciò è attualmente particolarmente vero nel sud del Brasile. A maggio, le devastanti inondazioni nello stato del Rio Grande do Sul hanno portato alla luce pezzi di ossa di almeno 35 animali antichi, tra cui uno scheletro di 233 milioni di anni che è tra i fossili di dinosauro più antichi del mondo. Ma gli acquazzoni e le condizioni di umidità che si sono verificati da allora hanno spinto i ricercatori a correre a recuperare altri esemplari più piccoli, più vulnerabili e anch’essi preziosi.

L’urgenza è accresciuta dalla natura senza precedenti delle inondazioni. Tra il 27 aprile e il 27 maggio, la capitale dello stato, Porto Alegre, ha registrato circa 66 centimetri di pioggia, quasi la metà di quanto riceve normalmente in un anno. Anche molte altre città dello stato sono state allagate. Alcuni siti paleontologici sono ancora sott'acqua.

"Se i paleontologi non sono lì per raccogliere il materiale quando diventa visibile, rischiamo che una parte di esso vada perso per sempre", afferma Leonardo Kerber, coordinatore del Centro di ricerca paleontologica Quarta Colônia (CAPPA) dell'Università federale di Santa Maria a São João do Polêsine.

Superare le aspettative

Dopo le piogge di maggio, il paleontologo Rodrigo Temp Müller e i suoi colleghi della CAPPA hanno intensificato il monitoraggio dei siti di scavo vicino a São João do Polêsine, a circa 280 chilometri a ovest di Porto Alegre.

Eine Nahaufnahme eines Dinosaurierfossils

Il 15 maggio, circa due settimane dopo che le forti piogge avevano causato l’allagamento delle rive del sistema fluviale del Rio Grande do Sul, Müller e il team hanno scoperto un fossile lungo 2,5 metri di un dinosauro carnivoro bipede della famiglia Herrerasauridae. "Eravamo sicuri che avremmo trovato qualcosa dopo la forte pioggia", dice Müller, ma l'esemplare ha comunque superato le aspettative.

Gli herrerasauridi apparvero e scomparvero nel periodo Triassico (circa 250-200 milioni di anni fa) e furono i "primi predatori all'apice ad apparire tra i dinosauri", afferma Aline Ghilardi, paleontologa dell'Università Federale del Rio Grande do Norte a Natal, in Brasile. Furono sostituiti durante il periodo Giurassico (da 200 a 145 milioni di anni fa) da dinosauri più grandi chiamati teropodi, che includono carnivori bipedi tridattili come il Tyrannosaurus rex.

Alcuni ricercatori sostengono che gli Herrerasauridi furono i primi teropodi, ma questa classificazione è ancora controversa. “Ecco perché le scoperte di CAPPA sono così importanti: possono aiutarci a chiarire questioni aperte come queste”, afferma Ghilardi.

Lavora contro il tempo

Ma è stato difficile festeggiare la scoperta, dice Müller. Secondo le autorità locali, le inondazioni hanno colpito quasi 2,4 milioni di persone nel Rio Grande do Sul, tra cui 183 persone morte e 27 ancora disperse. "Le persone che vivevano vicino al sito degli scavi hanno perso le loro case", ha aggiunto.

Dopo la scoperta dei fossili, Müller e i suoi colleghi hanno portato nel loro laboratorio strati di roccia e terreno contenenti il ​​campione di Herrerasauridae per estrarre attentamente le ossa. Finora hanno rimosso abbastanza materiale per essere cauti: pensano che potrebbe essere il secondo fossile più completo del suo genere mai trovato.

Eine Luftaufnahme von überfluteten Straßen in Porto Alegre

Ma la squadra non può ancora rilassarsi. Mentre la pioggia intermittente continua, i ricercatori si stanno ancora affrettando a salvare i fossili di molti piccoli animali, animali che in genere non fanno notizia ma sono comunque importanti. "A tutti piacciono i grandi dinosauri", afferma Kerber. Ma “la più grande biodiversità risiede sempre negli animali più piccoli”. Tali fossili aiutano i paleontologi a ricostruire il modo in cui le specie si sono evolute e rivelano dettagli sugli ambienti in cui vivevano.

Anche le più piccole ossa di animali, grandi o piccole, sono fonte di preoccupazione. Sono i primi a scomparire quando la pioggia colpisce un sito di scavo, afferma Juan Cisneros, paleontologo dell'Università Federale del Piauí a Teresina, in Brasile. "Sono rari e difficili da trovare." Le ossa dell'orecchio dei piccoli rettili, ad esempio, possono essere lunghe solo pochi millimetri, ma rivelano molto sul cervello di un animale e sulla sua possibile intelligenza.

Tesoro

Circa una settimana fa, i ricercatori del CAPPA hanno scoperto il cranio di un cucciolo di rincosauro, un rettile erbivoro dal becco di pappagallo che misurava in media circa 1 metro di lunghezza e dominava la Terra nel Triassico medio-tardo (da 247 a 200 milioni di anni fa). Sebbene questi fossili di rincosauri siano numerosi, dice Müller, “sono importanti proprio perché sono numerosi”. In particolare, svolgono un ruolo stratigrafico nella ricerca poiché segnano i siti del Triassico, aggiunge. "Dove c'è un rincosauro, probabilmente ci sarà un herrerasauro."

Secondo Müller e Kerber, l'area ricca di fossili in cui lavorano i paleontologi ospita 29 siti di scavo, 21 dei quali il team CAPPA ha avuto accesso dopo le inondazioni. Quattro sono ancora praticamente completamente sommersi.

Un vantaggio è che CAPPA è così vicino. "Non dobbiamo pianificare lunghi viaggi; possiamo lavorare sul campo ogni settimana", afferma Müller. La prossima sfida che i ricercatori devono affrontare è cosa fare con tutti i fossili che recuperano: il centro non ha un museo. “Sarebbe importante averne uno, non solo per conservare i fossili che troviamo”, afferma Kerber, “ma anche per educare la popolazione locale su quanto sia ricca la loro regione”.