Lietus gali būti paleontologų draugas ar priešas. Jis gali nuplauti dirvožemį arba ardyti uolienas, potencialiai atskleisdamas įdomias fosilijas arba subyrėdamas jau apnuogintus gležnus egzempliorius.

Šiuo metu tai ypač aktualu Brazilijos pietuose. Gegužės mėnesį niokojantys potvyniai Rio Grande do Sul valstijoje atskleidė mažiausiai 35 senovinių gyvūnų kaulų gabalus, įskaitant 233 milijonų metų skeletą, kuris yra vienas seniausių dinozaurų fosilijų pasaulyje. Tačiau nuo to laiko įvykę liūtys ir drėgnos sąlygos paskatino tyrėjus skubėti atgauti kitus mažesnius, labiau pažeidžiamus egzempliorius, kurie taip pat yra vertingi.

Skubą dar labiau padidina precedento neturintis potvynis. Nuo balandžio 27 iki gegužės 27 d. valstijos sostinėje Porto Alegrė užfiksavo apie 66 centimetrus lietaus – beveik pusę to, kiek įprastai sulaukia per metus. Daugelis kitų valstijos miestų taip pat buvo užtvindyti. Kai kurios paleontologinės vietos vis dar yra po vandeniu.

„Jei paleontologai nerenka medžiagos, kai ji tampa matoma, rizikuojame, kad dalis jos bus prarasta amžiams“, – sako Leonardo Kerberis, Quarta Colônia paleontologinių tyrimų centro (CAPPA) koordinatorius Santa Maria federaliniame universitete San João do Polêsine.

Viršyti lūkesčius

Nuo gegužės mėnesio liūčių paleontologas Rodrigo Temp Müller ir jo kolegos iš CAPPA intensyviau stebėjo kasinėjimų vietas netoli São João do Polêsine, maždaug 280 kilometrų į vakarus nuo Porto Alegrės.

Eine Nahaufnahme eines Dinosaurierfossils

Gegužės 15 d., praėjus maždaug dviem savaitėms po smarkių liūčių, sukėlusių potvynį Rio Grande do Sul upės sistemos pakrantėse, Mülleris ir komanda aptiko 2,5 metro ilgio mėsėdžio dvikojų dinozauro iš Herrerasauridae šeimos fosiliją. „Buvome tikri, kad ką nors rasime po smarkaus lietaus“, – sako Mülleris, bet egzempliorius vis tiek pranoko lūkesčius.

Herrerasauridai atsirado ir išnyko triaso periodu (maždaug prieš 250–200 milijonų metų) ir buvo „pirmieji viršūnių plėšrūnai, atsiradę tarp dinozaurų“, – sako paleontologė Aline Ghilardi iš Rio Grande do Norte federalinio universiteto Natalyje, Brazilijoje. Juros periodo laikotarpiu (prieš 200–145 mln. metų) juos pakeitė didesni dinozaurai, vadinami teropodais, tarp kurių yra dvikojai, tripirščiai mėsėdžiai, tokie kaip Tyrannosaurus rex.

Kai kurie tyrinėtojai teigia, kad herrerasauridai buvo pirmieji teropodai, tačiau ši klasifikacija vis dar yra prieštaringa. „Štai kodėl CAPPA atradimai yra tokie svarbūs – jie gali padėti mums išsiaiškinti tokius atvirus klausimus“, – sako Ghilardi.

Darbas prieš orą

Tačiau buvo sunku švęsti atradimą, sako Mülleris. Potvyniai paveikė beveik 2,4 milijono žmonių Rio Grande do Sul mieste, įskaitant 183 žmones, kurie žuvo ir 27 vis dar dingę, praneša vietos valdžia. „Žmonės, gyvenantys netoli kasinėjimų vietos, neteko savo namų“, – pridūrė jis.

Nuo fosilijų atradimo Mülleris ir jo kolegos grąžino į savo laboratoriją uolienų ir dirvožemio sluoksnius, kuriuose yra Herrerasauridae pavyzdžio, kad kruopščiai ištrauktų kaulus. Iki šiol jie pašalino pakankamai medžiagos, kad būtų atsargiai sujaudintas: jie mano, kad tai gali būti antra pagal išsamumą kada nors rasta tokio pobūdžio fosilija.

Eine Luftaufnahme von überfluteten Straßen in Porto Alegre

Tačiau komanda kol kas negali atsipalaiduoti. Protarpiais lyjant, mokslininkai vis dar skuba gelbėti daugelio mažų gyvūnų fosilijas – gyvūnų, kurie paprastai nepatenka į antraštes, bet vis dėlto yra svarbūs. „Visi mėgsta didelius dinozaurus“, – sako Kerberis. Tačiau „didžiausią biologinę įvairovę visada turi mažesni gyvūnai“. Tokios fosilijos padeda paleontologams rekonstruoti rūšių evoliuciją ir atskleisti informaciją apie aplinką, kurioje jos gyveno.

Susirūpinimą kelia net smulkiausi gyvūnų, didelių ar mažų, kaulai. Jie yra pirmieji, kurie išnyksta lietui užklupus kasinėjimų vietą, sako Juanas Cisnerosas, paleontologas iš Piauí federalinio universiteto Teresinoje, Brazilijoje. "Jie yra reti ir sunkiai randami." Pavyzdžiui, mažų roplių ausų kaulai gali būti tik milimetrų ilgio, tačiau jie daug atskleidžia apie gyvūno smegenis ir galimą jo intelektą.

Iždas

Maždaug prieš savaitę CAPPA tyrėjai atrado rinchozauro kūdikio kaukolę – papūgos snapo, žolėdžio roplio, kurio vidutinis ilgis buvo apie 1 metrą ir dominavo Žemėje vidurio ir vėlyvojo triaso periode (prieš 247–200 mln. metų). Nors šių rinchozaurų fosilijų yra daug, Mülleris sako: „jos yra svarbios būtent todėl, kad jų yra daug“. Jis priduria, kad ypač jie atlieka stratigrafinį vaidmenį atliekant tyrimus, nes žymi triaso periodo vietas. „Kur yra rinchozauras, tikriausiai bus ir hererazauras“.

Pasak Müllerio ir Kerberio, iškastinėmis medžiagomis turtingoje vietovėje, kurioje dirba paleontologai, yra 29 kasinėjimų vietos, iš kurių 21 galėjo patekti CAPPA komanda po potvynių. Keturi vis dar praktiškai visiškai panirę.

Vienas privalumas yra tai, kad CAPPA yra taip arti. „Nereikia planuoti ilgų kelionių; galime dirbti lauke kiekvieną savaitę“, – sako M. Mülleris. Kitas iššūkis, su kuriuo susiduria mokslininkai, yra tai, ką daryti su visomis atgautomis fosilijomis – centre nėra muziejaus. „Būtų svarbu jį turėti ne tik tam, kad būtų galima saugoti rastas fosilijas, – sako Kerberis, – bet ir šviesti vietos gyventojus, koks turtingas jų regionas.