Lietus var būt paleontologu draugs vai ienaidnieks. Tas var izskalot augsni vai erodēt akmeņus, potenciāli atklājot aizraujošas fosilijas vai sadrupinot jau atklātos, smalkos īpatņus.

Pašlaik tas jo īpaši attiecas uz Brazīlijas dienvidiem. Maijā postoši plūdi Riogrande du Sulas štatā atklāja kaulu gabalus no vismaz 35 seniem dzīvniekiem, tostarp 233 miljonus gadus veca skeleta, kas ir viena no vecākajām dinozauru fosilijām pasaulē. Taču kopš tā laika lietusgāzes un mitrie apstākļi ir pamudinājuši pētniekus steigties atgūt citus mazākus, neaizsargātākus īpatņus, kas arī ir vērtīgi.

Steidzamību pastiprina plūdu nepieredzētais raksturs. Laikā no 27. aprīļa līdz 27. maijam štata galvaspilsētā Porto Alegrē reģistrēti aptuveni 66 centimetri lietus – gandrīz puse no tā, ko tā parasti saņem gada laikā. Applūdušas arī daudzas citas štata pilsētas. Dažas paleontoloģiskās vietas joprojām atrodas zem ūdens.

"Ja paleontologi nav klāt, lai savāktu materiālu, kad tas kļūst redzams, mēs riskējam, ka daļa no tā tiks zaudēta uz visiem laikiem," saka Leonardo Kerbers, Quarta Colônia paleontoloģisko pētījumu centra (CAPPA) koordinators Santamarijas federālajā universitātē Sanjoao do Polêsine.

Pārsniedz cerības

Kopš maija lietavām paleontologs Rodrigo Temps Millers un viņa kolēģi no CAPPA ir pastiprinājuši izrakumu vietu uzraudzību netālu no São João do Polêsine, aptuveni 280 kilometrus uz rietumiem no Porto Alegre.

Eine Nahaufnahme eines Dinosaurierfossils

15. maijā, apmēram divas nedēļas pēc tam, kad spēcīgas lietusgāzes izraisīja plūdus Rio Grande du Sul upes sistēmā, Millers un komanda atklāja 2,5 metrus garu plēsēja, divkāju dinozaura fosiliju no Herrerasauridae ģimenes. "Mēs bijām pārliecināti, ka pēc spēcīgā lietus kaut ko atradīsim," saka Millere, taču eksemplārs joprojām pārsniedza cerības.

Herrerasaurīdi parādījās un pazuda triasa periodā (apmēram pirms 250 līdz 200 miljoniem gadu), un tie bija "pirmie virsotnes plēsēji, kas parādījās dinozauru vidū", saka Alīna Gilardi, paleontoloģe no Rio Grande do Norte federālās universitātes Natalā, Brazīlijā. Juras laikmetā (pirms 200 līdz 145 miljoniem gadu) tos nomainīja lielāki dinozauri, ko sauc par teropodiem, kas ietver divkājainos, trīspirkstu plēsējus, piemēram, Tyrannosaurus rex.

Daži pētnieki apgalvo, ka herrerasaurīdi bija pirmie teropodi, taču šī klasifikācija joprojām ir pretrunīga. "Tāpēc CAPPA atklājumi ir tik svarīgi — tie var mums palīdzēt noskaidrot šādus atklātos jautājumus," saka Gilardi.

Darbs pret laikapstākļiem

Taču bija grūti svinēt atklājumu, saka Millere. Plūdi skāruši gandrīz 2,4 miljonus cilvēku Riogrande du Sulā, tostarp 183 cilvēki ir gājuši bojā un 27 joprojām ir pazuduši bez vēsts, ziņo vietējās varas iestādes. "Cilvēki, kas dzīvoja netālu no izrakumu vietas, zaudēja savas mājas," viņš piebilda.

Kopš fosiliju atklāšanas Millers un viņa kolēģi ir nogādājuši iežu un augsnes slāņus, kas satur Herrerasauridae paraugu, atpakaļ uz savu laboratoriju, lai rūpīgi izņemtu kaulus. Līdz šim viņi ir izņēmuši pietiekami daudz materiāla, lai būtu piesardzīgi satraukti: viņi domā, ka tā varētu būt otrā pilnīgākā šāda veida fosilija, kas jebkad atrasta.

Eine Luftaufnahme von überfluteten Straßen in Porto Alegre

Taču komanda vēl nevar atslābināties. Turpinoties periodiskam lietum, pētnieki joprojām steidzas glābt daudzu mazu dzīvnieku fosilijas - dzīvniekus, kas parasti netiek publicēti virsrakstos, bet tomēr ir svarīgi. "Ikvienam patīk lieli dinozauri," saka Kerbere. Bet "lielākā bioloģiskā daudzveidība vienmēr ir mazākiem dzīvniekiem." Šādas fosilijas palīdz paleontologiem rekonstruēt, kā sugas attīstījās, un atklāj informāciju par vidi, kurā tās dzīvoja.

Pat vissīkākie dzīvnieku kauli, lieli vai mazi, rada bažas. Viņi ir pirmie, kas pazūd, kad lietus skar izrakumu vietu, saka Huans Cisneross, paleontologs no Piaui federālās universitātes Teresīnā, Brazīlijā. "Tie ir reti un grūti atrodami." Mazo rāpuļu ausu kauli, piemēram, var būt tikai milimetrus gari, taču tie daudz atklāj par dzīvnieka smadzenēm un tā iespējamo intelektu.

Valsts kase

Apmēram pirms nedēļas CAPPA pētnieki atklāja rinhozaura mazuļa galvaskausu - papagaiļa knābja, zālēdāja rāpuļa, kura garums bija vidēji aptuveni 1 metrs, un dominēja uz Zemes vidējā līdz vēlajā triasā (pirms 247 līdz 200 miljoniem gadu). Lai gan šīs rinhozauru fosilijas ir daudz, Millers saka: "tās ir svarīgas tieši tāpēc, ka to ir daudz." Viņš piebilst, ka īpaši tiem ir stratigrāfiska loma pētījumos, jo tie iezīmē triasa vietas. "Kur ir rinhozaurs, iespējams, būs arī hererazaurs."

Fosijām bagātajā apgabalā, kurā strādā paleontologi, atrodas 29 izrakumu vietas, no kurām 21 CAPPA komandai ir bijusi piekļuve kopš plūdiem, norāda Millers un Kerbers. Četri joprojām ir praktiski pilnībā iegremdēti.

Viena priekšrocība ir tā, ka CAPPA ir tik tuvu. "Mums nav jāplāno gari braucieni; mēs varam strādāt uz lauka katru nedēļu," saka Millere. Nākamais izaicinājums, ar ko saskaras pētnieki, ir tas, ko darīt ar visām fosilijām, kuras viņi atgūst — centram nav muzeja. "Būtu svarīgi, lai tas būtu ne tikai, lai uzglabātu atrastās fosilijas," saka Kerbers, "bet arī lai izglītotu vietējos iedzīvotājus par to, cik bagāts ir viņu reģions."