Regen kan een vriend of vijand zijn voor paleontologen. Het kan grond wegspoelen of rotsen eroderen, waardoor mogelijk opwindende fossielen aan het licht komen of reeds blootgestelde, delicate exemplaren afbrokkelen.

Dit geldt momenteel vooral in het zuiden van Brazilië. In mei hebben verwoestende overstromingen in de staat Rio Grande do Sul botstukken blootgelegd van minstens 35 oude dieren, waaronder een 233 miljoen jaar oud skelet dat tot de oudste dinosaurusfossielen ter wereld behoort. Maar de regenbuien en natte omstandigheden die zich sindsdien hebben voorgedaan, hebben onderzoekers ertoe aangezet zich te haasten om andere kleinere, kwetsbaardere exemplaren te bergen die ook waardevol zijn.

De urgentie wordt vergroot door het ongekende karakter van de overstromingen. Tussen 27 april en 27 mei viel er in de hoofdstad van de staat, Porto Alegre, ongeveer 66 centimeter regen – bijna de helft van wat er normaal gesproken in een jaar valt. Veel andere steden in de staat kwamen ook onder water te staan. Sommige paleontologische vindplaatsen staan ​​nog steeds onder water.

“Als paleontologen er niet zijn om materiaal te verzamelen wanneer het zichtbaar wordt, lopen we het risico dat een deel ervan voor altijd verloren zal gaan”, zegt Leonardo Kerber, coördinator van het Quarta Colônia Paleontological Research Center (CAPPA) aan de Federale Universiteit van Santa Maria in São João do Polêsine.

Overtref de verwachtingen

Sinds de regen in mei hebben paleontoloog Rodrigo Temp Müller en zijn collega's bij CAPPA hun monitoring van opgravingslocaties nabij São João do Polêsine, ongeveer 280 kilometer ten westen van Porto Alegre, geïntensiveerd.

Eine Nahaufnahme eines Dinosaurierfossils

Op 15 mei, ongeveer twee weken nadat zware regenval ervoor zorgde dat de oevers van het Rio Grande do Sul-riviersysteem overstroomden, ontdekten Müller en het team een ​​2,5 meter lang fossiel van een vleesetende, tweevoetige dinosaurus uit de familie Herrerasauridae. “We waren er zeker van dat we na de hevige regen iets zouden vinden”, zegt Müller, maar het exemplaar overtrof nog steeds de verwachtingen.

Herrerasauriden verschenen en verdwenen in het Trias (ongeveer 250 tot 200 miljoen jaar geleden) en waren de 'eerste toproofdieren die onder de dinosauriërs verschenen', zegt Aline Ghilardi, een paleontoloog aan de Federale Universiteit van Rio Grande do Norte in Natal, Brazilië. Ze werden tijdens de Jura-periode (200 tot 145 miljoen jaar geleden) vervangen door grotere dinosauriërs, theropoden genaamd, waaronder tweevoetige, drietenige carnivoren zoals Tyrannosaurus rex.

Sommige onderzoekers beweren dat Herrerasaurids de eerste theropoden waren, maar deze classificatie is nog steeds controversieel. “Daarom zijn de ontdekkingen van CAPPA zo belangrijk: ze kunnen ons helpen open vragen als deze te verduidelijken”, zegt Ghilardi.

Werk tegen het weer

Maar het was lastig om de ontdekking te vieren, zegt Müller. Volgens de lokale autoriteiten hebben de overstromingen bijna 2,4 miljoen mensen in Rio Grande do Sul getroffen, waaronder 183 mensen die zijn omgekomen en 27 nog steeds vermist. “Mensen die in de buurt van de opgravingslocatie woonden, verloren hun huizen”, voegde hij eraan toe.

Sinds hun fossiele ontdekking hebben Müller en zijn collega's rots- en grondlagen met het exemplaar van de Herrerasauridae meegenomen naar hun laboratorium om de botten zorgvuldig te extraheren. Tot nu toe hebben ze genoeg materiaal verwijderd om voorzichtig opgewonden te raken: ze denken dat dit het op één na meest complete fossiel in zijn soort zou kunnen zijn dat ooit is gevonden.

Eine Luftaufnahme von überfluteten Straßen in Porto Alegre

Maar het team kan nog niet ontspannen. Terwijl de periodieke regen aanhoudt, haasten onderzoekers zich nog steeds om fossielen van veel kleine dieren te redden - dieren die normaal gesproken niet de krantenkoppen halen, maar toch belangrijk zijn. “Iedereen houdt van grote dinosaurussen”, zegt Kerber. Maar “de grootste biodiversiteit ligt altijd bij de kleinere dieren.” Dergelijke fossielen helpen paleontologen te reconstrueren hoe soorten evolueerden en details te onthullen over de omgeving waarin ze leefden.

Zelfs de kleinste botten van dieren, groot of klein, zijn een probleem. Ze zijn de eersten die verdwijnen als er regen valt op een opgravingslocatie, zegt Juan Cisneros, paleontoloog aan de Federale Universiteit van Piauí in Teresina, Brazilië. “Ze zijn zeldzaam en moeilijk te vinden.” Oorbeentjes van kleine reptielen kunnen bijvoorbeeld slechts millimeters lang zijn, maar ze onthullen veel over de hersenen van een dier en zijn mogelijke intelligentie.

Schatkist

Ongeveer een week geleden ontdekten CAPPA-onderzoekers de schedel van een baby-rhynchosauriër - een plantenetend reptiel met papegaaiensnavel dat gemiddeld ongeveer 1 meter lang was en de aarde domineerde in het Midden- tot Laat-Trias (247 tot 200 miljoen jaar geleden). Hoewel deze rhynchosaurusfossielen talrijk zijn, zegt Müller, “zijn ze juist belangrijk omdat ze talrijk zijn.” In het bijzonder spelen ze een stratigrafische rol in onderzoek omdat ze Trias-sites markeren, voegt hij eraan toe. “Waar een rhynchosaurus is, zal waarschijnlijk ook een herrerasauriër zijn.”

Het fossielrijke gebied waar de paleontologen werken herbergt 29 opgravingslocaties, waartoe het CAPPA-team sinds de overstromingen 21 toegang heeft gehad, aldus Müller en Kerber. Vier ervan staan ​​nog vrijwel volledig onder water.

Een voordeel is dat CAPPA zo dichtbij is. “We hoeven geen lange reizen te plannen; we kunnen elke week op het veld aan de slag”, zegt Müller. De volgende uitdaging waarmee de onderzoekers worden geconfronteerd, is wat ze moeten doen met alle fossielen die ze hebben gevonden; het centrum heeft geen museum. “Het zou belangrijk zijn om er een te hebben, niet alleen om de fossielen die we vinden op te slaan”, zegt Kerber, “maar ook om de lokale bevolking voor te lichten over hoe rijk hun regio is.”