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A chuva pode ser amiga ou inimiga dos paleontólogos. Ele pode lavar o solo ou erodir rochas, revelando potencialmente fósseis interessantes ou desintegrando espécimes delicados e já expostos.
Isto é atualmente particularmente verdadeiro no sul do Brasil. Em maio, inundações devastadoras no estado do Rio Grande do Sul revelaram pedaços de ossos de pelo menos 35 animais antigos, incluindo um esqueleto de 233 milhões de anos que está entre os fósseis de dinossauros mais antigos do mundo. Mas as pancadas de chuva e as condições húmidas que ocorreram desde então levaram os investigadores a correr para recuperar outros espécimes mais pequenos e mais vulneráveis, que também são valiosos.
A urgência é agravada pela natureza sem precedentes das inundações. Entre os dias 27 de abril e 27 de maio, a capital do estado, Porto Alegre, registrou cerca de 66 centímetros de chuva – quase metade do que normalmente recebe em um ano. Muitas outras cidades do estado também foram inundadas. Alguns sítios paleontológicos ainda estão submersos.
“Se os paleontólogos não estiverem lá para coletar material quando ele se tornar visível, corremos o risco de que parte dele se perca para sempre”, diz Leonardo Kerber, coordenador do Centro de Pesquisas Paleontológicas Quarta Colônia (CAPPA) da Universidade Federal de Santa Maria, em São João do Polêsine.
Supere as expectativas
Desde as chuvas de maio, o paleontólogo Rodrigo Temp Müller e seus colegas do CAPPA intensificaram o monitoramento dos sítios de escavação próximos a São João do Polêsine, cerca de 280 quilômetros a oeste de Porto Alegre.
Em 15 de maio, cerca de duas semanas depois que fortes chuvas causaram inundações nas margens do sistema fluvial do Rio Grande do Sul, Müller e sua equipe descobriram um fóssil de 2,5 metros de comprimento de um dinossauro bípede carnívoro da família Herrerasauridae. “Tínhamos certeza de que encontraríamos algo depois da forte chuva”, diz Müller, mas o exemplar ainda assim superou as expectativas.
Os herrerasaurídeos apareceram e desapareceram no período Triássico (cerca de 250 a 200 milhões de anos atrás) e foram os “primeiros predadores de ponta a aparecer entre os dinossauros”, diz Aline Ghilardi, paleontóloga da Universidade Federal do Rio Grande do Norte, em Natal, Brasil. Eles foram substituídos durante o período Jurássico (200 a 145 milhões de anos atrás) por dinossauros maiores chamados terópodes, que incluem carnívoros bípedes de três dedos, como o Tyrannosaurus rex.
Alguns pesquisadores defendem que os herrerasaurídeos foram os primeiros terópodes, mas esta classificação ainda é controversa. “É por isso que as descobertas do CAPPA são tão importantes – podem ajudar-nos a esclarecer questões abertas como estas”, diz Ghilardi.
Trabalhe contra o clima
Mas foi difícil comemorar a descoberta, diz Müller. As enchentes afetaram quase 2,4 milhões de pessoas no Rio Grande do Sul, incluindo 183 pessoas que morreram e 27 que ainda estão desaparecidas, segundo as autoridades locais. “As pessoas que viviam perto do local da escavação perderam as suas casas”, acrescentou.
Desde a descoberta do fóssil, Müller e os seus colegas levaram camadas de rocha e solo contendo o espécime Herrerasauridae para o seu laboratório para extrair cuidadosamente os ossos. Até agora, eles removeram material suficiente para serem cautelosamente excitados: eles acham que pode ser o segundo fóssil mais completo do gênero já encontrado.
Mas a equipe ainda não pode relaxar. À medida que as chuvas intermitentes continuam, os investigadores continuam a correr para salvar fósseis de muitos pequenos animais - animais que normalmente não chegam às manchetes, mas que, no entanto, são importantes. “Todo mundo gosta de dinossauros grandes”, diz Kerber. Mas “a maior biodiversidade reside sempre nos animais mais pequenos”. Esses fósseis ajudam os paleontólogos a reconstruir como as espécies evoluíram e a revelar detalhes sobre os ambientes em que viviam.
Mesmo os mais ínfimos ossos de animais, grandes ou pequenos, são uma preocupação. Eles são os primeiros a desaparecer quando a chuva atinge um local de escavação, diz Juan Cisneros, paleontólogo da Universidade Federal do Piauí, em Teresina, Brasil. “Eles são raros e difíceis de encontrar.” Os ossos do ouvido de pequenos répteis, por exemplo, podem ter apenas alguns milímetros de comprimento, mas revelam muito sobre o cérebro de um animal e sua possível inteligência.
Tesouraria
Cerca de uma semana atrás, pesquisadores da CAPPA descobriram o crânio de um bebê rincossauro - um réptil herbívoro com bico de papagaio que tinha em média cerca de 1 metro de comprimento e dominou a Terra do Triássico Médio ao Final (247 a 200 milhões de anos atrás). Embora estes fósseis de rincossauros sejam numerosos, diz Müller, “eles são importantes precisamente porque são numerosos”. Em particular, eles desempenham um papel estratigráfico na pesquisa, pois marcam sítios do Triássico, acrescenta. “Onde houver um rincossauro, provavelmente haverá um herrerassauro.”
A área rica em fósseis onde trabalham os paleontólogos abriga 29 locais de escavação, 21 dos quais a equipe da CAPPA teve acesso desde as enchentes, segundo Müller e Kerber. Quatro ainda estão praticamente totalmente submersos.
Uma vantagem é que a CAPPA está muito próxima. “Não precisamos planejar viagens longas; podemos trabalhar no campo todas as semanas”, diz Müller. O próximo desafio que os investigadores enfrentam é o que fazer com todos os fósseis que recuperam – o centro não tem museu. “Seria importante ter um, não só para armazenar os fósseis que encontramos”, diz Kerber, “mas também para educar a população local sobre o quão rica é a sua região”.