Cursa pentru a salva fosilele descoperite în timpul inundațiilor record din Brazilia

Ploaia poate fi un prieten sau un dușman pentru paleontologi. Poate spăla solul sau eroda rocile, dezvăluind potențial fosile interesante sau prăbușind specimene delicate deja expuse.

Acest lucru este valabil în special în sudul Braziliei. În mai, inundațiile devastatoare din statul Rio Grande do Sul au descoperit bucăți de os de la cel puțin 35 de animale antice, inclusiv un schelet vechi de 233 de milioane de ani, care se numără printre cele mai vechi fosile de dinozaur din lume. Dar ploile de ploaie și condițiile umede care au apărut de atunci i-au determinat pe cercetători să se grăbească să recupereze alte exemplare mai mici, mai vulnerabile, care sunt, de asemenea, valoroase.

Urgența este sporită de natura fără precedent a inundațiilor. Între 27 aprilie și 27 mai, capitala statului, Porto Alegre, a înregistrat aproximativ 66 de centimetri de ploaie - aproape jumătate din ceea ce primește în mod normal într-un an. Multe alte orașe din stat au fost, de asemenea, inundate. Unele situri paleontologice sunt încă sub apă.

„Dacă paleontologii nu sunt acolo pentru a colecta material atunci când devine vizibil, riscăm ca o parte din el să se piardă pentru totdeauna”, spune Leonardo Kerber, coordonatorul Centrului de Cercetare Paleontologică Quarta Colônia (CAPPA) de la Universitatea Federală Santa Maria din São João do Polêsine.

Depășește așteptările

De la ploile din mai, paleontologul Rodrigo Temp Müller și colegii săi de la CAPPA și-au intensificat monitorizarea siturilor de excavare din apropiere de São João do Polêsine, la aproximativ 280 de kilometri vest de Porto Alegre.

Pe 15 mai, la aproximativ două săptămâni după ce ploile abundente au provocat inundarea malurilor sistemului fluvial Rio Grande do Sul, Müller și echipa au descoperit o fosilă de 2,5 metri lungime a unui dinozaur carnivor, biped, din familia Herrerasauridae. „Am fost siguri că vom găsi ceva după ploaia abundentă”, spune Müller, dar specimenul a depășit totuși așteptările.

Herrerasauridele au apărut și au dispărut în perioada triasică (acum aproximativ 250 până la 200 de milioane de ani) și au fost „primii prădători de vârf care au apărut printre dinozauri”, spune Aline Ghilardi, paleontolog la Universitatea Federală Rio Grande do Norte din Natal, Brazilia. Aceștia au fost înlocuiți în perioada Jurasică (acum 200 până la 145 de milioane de ani) de dinozauri mai mari numiți teropode, care includ carnivore bipede, cu trei degete, cum ar fi Tyrannosaurus rex.

Unii cercetători susțin că Herrerasaurids au fost primii teropode, dar această clasificare este încă controversată. „De aceea descoperirile CAPPA sunt atât de importante – ne pot ajuta să lămurim întrebări deschise ca acestea”, spune Ghilardi.

Lucrați împotriva vremii

Dar a fost dificil să sărbătorim descoperirea, spune Müller. Inundațiile au afectat aproape 2,4 milioane de oameni în Rio Grande do Sul, inclusiv 183 de persoane care au murit și 27 care sunt încă dispărute, potrivit autorităților locale. „Oamenii care locuiau în apropierea șantierului și-au pierdut casele”, a adăugat el.

De la descoperirea fosilelor, Müller și colegii săi au dus la laboratorul lor straturi de rocă și de sol care conțin specimenul Herrerasauridae pentru a extrage cu atenție oasele. Până acum, au îndepărtat suficient material pentru a fi emoționați cu precauție: ei cred că ar putea fi a doua cea mai completă fosilă de acest gen găsită vreodată.

Dar echipa încă nu se poate relaxa. Pe măsură ce ploaia intermitentă continuă, cercetătorii încă se grăbesc să salveze fosilele multor animale mici - animale care de obicei nu fac titluri, dar sunt totuși importante. „Toată lumea îi plac dinozaurii mari”, spune Kerber. Dar „cea mai mare biodiversitate se află întotdeauna în animalele mai mici”. Astfel de fosile îi ajută pe paleontologi să reconstituie modul în care au evoluat speciile și să dezvăluie detalii despre mediile în care au trăit.

Chiar și cele mai mici oase de animale, mari sau mici, sunt o îngrijorare. Sunt primii care dispar atunci când ploaia lovește un șantier de excavare, spune Juan Cisneros, paleontolog la Universitatea Federală Piauí din Teresina, Brazilia. „Sunt rare și greu de găsit.” Oasele urechilor ale reptilelor mici, de exemplu, pot avea doar milimetri lungime, dar dezvăluie multe despre creierul unui animal și despre posibila sa inteligență.

Trezorerie

În urmă cu aproximativ o săptămână, cercetătorii CAPPA au descoperit craniul unui pui de rinozaur - o reptilă erbivoră cu cioc de papagal, care avea în medie aproximativ 1 metru lungime și a dominat Pământul în Triasicul mijlociu până la târziu (cu 247 până la 200 de milioane de ani în urmă). Deși aceste fosile de rinhozauri sunt numeroase, spune Müller, „sunt importante tocmai pentru că sunt numeroase”. În special, ele joacă un rol stratigrafic în cercetare, deoarece marchează siturile triasice, adaugă el. „Acolo unde există un rinhozaur, probabil va fi un herrerasaur.”

Zona bogată în fosile în care lucrează paleontologii găzduiește 29 de situri de săpături, la 21 la care echipa CAPPA a avut acces de la inundații, potrivit Müller și Kerber. Patru sunt încă practic complet scufundate.

Un avantaj este că CAPPA este atât de aproape. „Nu trebuie să planificăm călătorii lungi; putem lucra pe teren în fiecare săptămână”, spune Müller. Următoarea provocare cu care se confruntă cercetătorii este ce să facă cu toate fosilele pe care le recuperează - centrul nu are un muzeu. „Ar fi important să avem unul, nu numai pentru a stoca fosilele pe care le găsim”, spune Kerber, „ci și pentru a educa populația locală despre cât de bogată este regiunea lor”.