Dážď môže byť pre paleontológov priateľom alebo nepriateľom. Môže odplaviť pôdu alebo erodovať horniny, čo môže odhaliť vzrušujúce fosílie alebo rozpadnúť sa už vystavené, jemné vzorky.

V súčasnosti to platí najmä na juhu Brazílie. V máji ničivé záplavy v štáte Rio Grande do Sul odkryli kusy kostí z najmenej 35 starovekých zvierat vrátane 233 miliónov rokov starej kostry, ktorá patrí medzi najstaršie fosílie dinosaurov na svete. Ale dažďové prehánky a vlhké podmienky, ktoré sa odvtedy vyskytli, prinútili výskumníkov, aby sa ponáhľali získať ďalšie menšie, zraniteľnejšie exempláre, ktoré sú tiež cenné.

Naliehavosť je zvýšená bezprecedentným charakterom záplav. Medzi 27. aprílom a 27. májom zaznamenalo hlavné mesto štátu Porto Alegre asi 66 centimetrov zrážok – takmer polovicu toho, čo bežne za rok dostane. Zaplavené boli aj mnohé ďalšie mestá v štáte. Niektoré paleontologické náleziská sú stále pod vodou.

„Ak tam nie sú paleontológovia, aby zbierali materiál, keď bude viditeľný, riskujeme, že časť z neho sa navždy stratí,“ hovorí Leonardo Kerber, koordinátor Centra paleontologického výskumu Quarta Colônia (CAPPA) na Federálnej univerzite Santa Maria v São João do Polêsine.

Prekonať očakávania

Od májových dažďov paleontológ Rodrigo Temp Müller a jeho kolegovia z CAPPA zintenzívnili monitorovanie vykopávok v blízkosti São João do Polêsine, asi 280 kilometrov západne od Porto Alegre.

Eine Nahaufnahme eines Dinosaurierfossils

15. mája, asi dva týždne po tom, čo silné dažde spôsobili zaplavenie brehov riečneho systému Rio Grande do Sul, Müller a tím objavili 2,5 metra dlhú fosíliu mäsožravého, dvojnohého dinosaura z čeľade Herrerasauridae. „Boli sme si istí, že po výdatnom daždi niečo nájdeme,“ hovorí Müller, ale exemplár aj tak prekonal očakávania.

Herrerasauridy sa objavovali a mizli v období triasu (asi pred 250 až 200 miliónmi rokov) a boli „prvými vrcholovými predátormi, ktorí sa objavili medzi dinosaurami,“ hovorí Aline Ghilardi, paleontologička z Federálnej univerzity v Rio Grande do Norte v Natal v Brazílii. V období jury (pred 200 až 145 miliónmi rokov) ich nahradili väčšie dinosaury nazývané teropódy, medzi ktoré patria dvojnohé, trojprsté mäsožravce, ako napríklad Tyrannosaurus rex.

Niektorí vedci tvrdia, že Herrerasauridy boli prvými teropódmi, ale táto klasifikácia je stále kontroverzná. „Preto sú objavy CAPPA také dôležité – môžu nám pomôcť objasniť otvorené otázky, ako sú tieto,“ hovorí Ghilardi.

Pracujte proti počasiu

Ale bolo ťažké osláviť objav, hovorí Müller. Záplavy postihli takmer 2,4 milióna ľudí v Rio Grande do Sul, vrátane 183 ľudí, ktorí zomreli, a 27, ktorí sú stále nezvestní, podľa miestnych úradov. "Ľudia žijúci v blízkosti miesta vykopávok prišli o svoje domovy," dodal.

Od svojho objavu fosílií Müller a jeho kolegovia vzali horninové a pôdne vrstvy obsahujúce exemplár Herrerasauridae späť do svojho laboratória, aby starostlivo extrahovali kosti. Zatiaľ odstránili dostatok materiálu na to, aby boli opatrne nadšení: Myslia si, že by to mohla byť druhá najkompletnejšia fosília svojho druhu, aká sa kedy našla.

Eine Luftaufnahme von überfluteten Straßen in Porto Alegre

Mužstvo však ešte nemôže relaxovať. Ako prerušovaný dážď pokračuje, výskumníci sa stále ponáhľajú zachraňovať fosílie mnohých malých zvierat - zvierat, ktoré sa zvyčajne nedostávajú na titulky, no napriek tomu sú dôležité. „Každý má rád veľké dinosaury,“ hovorí Kerber. Ale „najväčšiu biodiverzitu majú vždy menšie zvieratá“. Takéto fosílie pomáhajú paleontológom rekonštruovať, ako sa druhy vyvíjali, a odhaľujú podrobnosti o prostrediach, v ktorých žili.

Dokonca aj tie najmenšie kosti zvierat, veľké alebo malé, sú problémom. Sú prvé, ktoré zmiznú, keď dážď zasiahne miesto vykopávok, hovorí Juan Cisneros, paleontológ z Federálnej univerzity v Piauí v Teresine v Brazílii. "Sú zriedkavé a ťažko sa hľadajú." Ušné kosti napríklad malých plazov môžu mať len milimetre, no o mozgu zvieraťa a jeho možnej inteligencii prezradia veľa.

Pokladnica

Približne pred týždňom vedci z CAPPA objavili lebku mláďaťa rhynchosaura – bylinožravého plaza s papagájovým zobákom, ktorý mal v priemere asi 1 meter na dĺžku a dominoval na Zemi v strednom až neskorom triase (pred 247 až 200 miliónmi rokov). Hoci tieto fosílie rhynchosaurov sú početné, Müller hovorí: „sú dôležité práve preto, že sú početné. Pri výskume zohrávajú najmä stratigrafickú úlohu, pretože označujú triasové lokality, dodáva. "Kde je rhynchosaurus, tam bude pravdepodobne aj herrerasaur."

Oblasť bohatá na fosílie, kde pracujú paleontológovia, je domovom 29 vykopávok, z ktorých 21 má tím CAPPA prístup od povodní, uvádzajú Müller a Kerber. Štyri sú stále prakticky úplne ponorené.

Jednou z výhod je, že CAPPA je tak blízko. „Nemusíme plánovať dlhé cesty, môžeme pracovať v teréne každý týždeň,“ hovorí Müller. Ďalšou výzvou, ktorej výskumníci čelia, je to, čo robiť so všetkými fosíliami, ktoré získajú - centrum nemá múzeum. "Bolo by dôležité mať jeden, nielen na uchovávanie fosílií, ktoré nájdeme," hovorí Kerber, "ale aj na vzdelávanie miestnych obyvateľov o tom, aký bohatý je ich región."