Dež je za paleontologe lahko prijatelj ali sovražnik. Lahko izpere zemljo ali razjeda kamnine, kar lahko razkrije vznemirljive fosile ali razpade že izpostavljene, občutljive primerke.

To trenutno še posebej velja za jug Brazilije. Maja so uničujoče poplave v zvezni državi Rio Grande do Sul odkrile koščke kosti najmanj 35 starodavnih živali, vključno z 233 milijonov let starim okostjem, ki je med najstarejšimi fosili dinozavrov na svetu. Toda plohe in mokri pogoji, ki so se od takrat pojavili, so raziskovalce spodbudili, da so pohiteli z iskanjem drugih manjših, bolj ranljivih primerkov, ki so prav tako dragoceni.

Nujnost je še večja zaradi narave poplav brez primere. Med 27. aprilom in 27. majem je glavno mesto zvezne države Porto Alegre zabeležilo približno 66 centimetrov dežja – skoraj polovico tistega, kar običajno pade v enem letu. Poplavljena so bila tudi mnoga druga mesta v državi. Nekatera paleontološka najdišča so še vedno pod vodo.

»Če paleontologi ne bodo zbrali materiala, ko postane viden, tvegamo, da bo del tega za vedno izgubljen,« pravi Leonardo Kerber, koordinator Paleontološkega raziskovalnega centra Quarta Colônia (CAPPA) na Zvezni univerzi Santa Maria v São João do Polêsine.

Preseči pričakovanja

Od deževja v maju so paleontolog Rodrigo Temp Müller in njegovi kolegi pri CAPPA okrepili spremljanje najdišč izkopavanj v bližini São João do Polêsine, približno 280 kilometrov zahodno od Porto Alegreja.

Eine Nahaufnahme eines Dinosaurierfossils

15. maja, približno dva tedna po močnem deževju, ki je povzročilo poplavo bregov rečnega sistema Rio Grande do Sul, so Müller in ekipa odkrili 2,5 metra dolg fosil mesojedega dvonožnega dinozavra iz družine Herrerasauridae. "Prepričani smo bili, da bomo po močnem dežju kaj našli," pravi Müller, vendar je primerek vseeno presegel pričakovanja.

Herrerasauridi so se pojavili in izginili v triasnem obdobju (pred približno 250 do 200 milijoni let) in so bili "prvi vrhovni plenilci, ki so se pojavili med dinozavri," pravi Aline Ghilardi, paleontologinja na zvezni univerzi Rio Grande do Norte v Natalu v Braziliji. V jurskem obdobju (pred 200 do 145 milijoni let) so jih nadomestili večji dinozavri, imenovani teropodi, ki vključujejo dvonožne, triprste mesojedce, kot je Tyrannosaurus rex.

Nekateri raziskovalci trdijo, da so bili Herrerasauridi prvi teropodi, vendar je ta klasifikacija še vedno sporna. »Zato so odkritja CAPPA tako pomembna – lahko nam pomagajo razjasniti odprta vprašanja, kot so ta,« pravi Ghilardi.

Delajte proti vremenu

Toda praznovanje odkritja je bilo težko, pravi Müller. Po navedbah lokalnih oblasti so poplave prizadele skoraj 2,4 milijona ljudi v Rio Grande do Sulu, vključno s 183 ljudmi, ki so umrli, 27 pa jih še vedno pogrešajo. "Ljudje, ki živijo blizu mesta izkopavanja, so izgubili domove," je dodal.

Odkar so odkrili fosil, so Müller in njegovi kolegi odnesli plasti kamnin in prsti, ki so vsebovale primerke Herrerasauridae, nazaj v svoj laboratorij, da bi previdno ekstrahirali kosti. Doslej so odstranili dovolj materiala, da so lahko previdno navdušeni: menijo, da bi lahko bil to drugi najpopolnejši fosil te vrste, kar so jih kdaj našli.

Eine Luftaufnahme von überfluteten Straßen in Porto Alegre

Toda ekipa se še ne more sprostiti. Medtem ko občasno dežuje, raziskovalci še vedno hitijo z reševanjem fosilov številnih majhnih živali – živali, ki običajno niso na naslovnicah, a so kljub temu pomembne. "Vsi imajo radi velike dinozavre," pravi Kerber. Toda »največja biotska raznovrstnost je vedno pri manjših živalih«. Takšni fosili paleontologom pomagajo rekonstruirati, kako so se vrste razvile, in razkrijejo podrobnosti o okoljih, v katerih so živele.

Tudi najmanjše kosti živali, velike ali majhne, ​​so zaskrbljujoče. So prvi, ki izginejo, ko mesto izkopavanja prizadene dež, pravi Juan Cisneros, paleontolog na Zvezni univerzi Piauí v Teresini v Braziliji. "So redki in težko jih je najti." Ušesne koščice majhnih plazilcev so na primer lahko dolge le milimetre, a razkrijejo marsikaj o možganih živali in njihovi morebitni inteligenci.

Zakladnica

Pred približno tednom dni so raziskovalci CAPPA odkrili lobanjo mladiča rinhozavra – rastlinojedega plazilca s papagajskim kljunom, ki je bil v povprečju dolg približno 1 meter in je prevladoval na Zemlji v srednjem do poznem triasu (pred 247 do 200 milijoni let). Čeprav so ti fosili rinhozavrov številni, pravi Müller, "so pomembni ravno zato, ker so številni." Še posebej igrajo stratigrafsko vlogo pri raziskavah, saj označujejo triasna mesta, dodaja. "Kjer je rinhozaver, bo verjetno tudi herrerasaver."

Območje, bogato s fosili, kjer delajo paleontologi, je dom za 29 izkopavanj, od katerih ima ekipa CAPPA dostop do 21 od poplav, pravita Müller in Kerber. Štirje so še vedno praktično popolnoma potopljeni.

Ena prednost je, da je CAPPA tako blizu. "Ni nam treba načrtovati dolgih potovanj; vsak teden lahko delamo na terenu," pravi Müller. Naslednji izziv, s katerim se soočajo raziskovalci, je, kaj storiti z vsemi fosili, ki jih najdejo – center nima muzeja. "Pomembno bi bilo, da bi ga imeli, ne le za shranjevanje fosilov, ki jih najdemo," pravi Kerber, "ampak tudi za izobraževanje lokalnega prebivalstva o tem, kako bogata je njihova regija."