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Los investigadores han descubierto que un tinte que ayuda a darle a Doritos su color naranja también puede agregar transparencia a los tejidos del ratón. La aplicación del tinte a la piel de ratones vivos permitió a los científicos observar a través de los tejidos las estructuras subyacentes, incluidos los vasos sanguíneos y los órganos internos. El del 6 de septiembre enCienciamétodo descrito 1podría proporcionar una forma menos invasiva de monitorear animales vivos utilizados en investigaciones médicas.
"Es un avance importante", dice Philipp Keller, biólogo del Campus de Investigación Janelia del Instituto Médico Howard Hughes en Ashburn, Virginia.
La técnica funciona cambiando la forma en que las partes normalmente opacas del cuerpo interactúan con la luz. Los líquidos, grasas y proteínas que forman tejidos como la piel y los músculos tienen diferentes índices de refracción (una medida de cuánto desvía un material la luz): los componentes acuosos tienen índices de refracción bajos, mientras que los lípidos y las proteínas tienen índices altos. Los tejidos parecen opacos porque el contraste entre estos índices de refracción hace que la luz se disperse. Los investigadores especularon que agregar un tinte que absorba fuertemente la luz en dichos tejidos reduciría la diferencia entre los índices de refracción de los componentes lo suficiente como para hacerlos transparentes.
"Si un material absorbe mucha luz de un color, desviará más la luz de otros colores", dice el autor del estudio Guosong Hong, científico de materiales de la Universidad de Stanford en California. El equipo utilizó la física teórica para predecir cómo ciertas moléculas cambiarían la forma en que los tejidos del ratón interactúan con la luz. Surgieron varios candidatos, pero el equipo se centró en la tartrazina, o FD&C Yellow 5, un colorante comúnmente utilizado en muchos alimentos procesados. "Cuando la tartrazina se disuelve en agua, hace que el agua sea más flexible, similar a las grasas", dice Hong. Un tejido que contiene fluidos y lípidos se vuelve transparente cuando se agrega el tinte porque la refracción de la luz de los fluidos es igual a la de los lípidos.
Piel transparente
Los investigadores demostraron la capacidad de la tartrazina para hacer transparente el tejido en finas rodajas de pechuga de pollo cruda. Luego masajearon el tinte en diferentes áreas de la piel de un ratón vivo. Al aplicar el tinte en el cuero cabelludo, el equipo pudo estudiar pequeños patrones en zigzag de los vasos sanguíneos; aplicarlo en el abdomen proporcionó una visión clara del movimiento intestinal del ratón durante la digestión y reveló otros movimientos relacionados con la respiración. El equipo también utilizó la solución en la pata del ratón y pudo detectar tejido muscular debajo de la piel.
La técnica sólo puede hacer que el tejido sea transparente hasta una profundidad de unos 3 milímetros, por lo que actualmente tiene un uso práctico limitado sólo para tejidos más gruesos y animales más grandes.
Pero debido a que la tartrazina es un colorante alimentario, es segura para ratones vivos y el método es reversible: cuando se enjuaga el tinte, la piel simplemente vuelve a volverse opaca. Esto ofrece una gran ventaja sobre los métodos existentes para producir tejido transparente, que normalmente no son adecuados para animales vivos y a menudo requieren el uso de productos químicos para cambiar el índice de refracción de ciertos componentes del tejido o eliminarlos por completo.
El hecho de que el método cree transparencia, sea reversible y pueda usarse en animales vivos "lo convierte en algo obvio que mucha gente quiere usar", dice Keller. Cree que podría ser útil, entre otras cosas, en modelos de ratón que quieran comprender el sistema nervioso y las enfermedades neurodegenerativas.