Η νεοεκλεγείσα κυβέρνηση του Εργατικού Κόμματος του Ηνωμένου Βασιλείου θα έχει μια μακρά λίστα θεμάτων να αντιμετωπίσει μετά την ηχηρή νίκη στις χθεσινές γενικές εκλογές. Οι επιστήμονες ελπίζουν ότι οι ανατροπές θα φέρουν θετικές αλλαγές.

Με σαφή πλειοψηφία άνω των 170 εδρών στη χθεσινή ψηφοφορία, οι Εργατικοί θα σχηματίσουν την επόμενη κυβέρνηση στο Ηνωμένο Βασίλειο, δίνοντας τέλος στα 14 χρόνια διακυβέρνησης των Συντηρητικών. Στην πρώτη του ομιλία στην Ντάουνινγκ Στριτ 10, ο νέος πρωθυπουργός Κιρ Στάρμερ είπε ότι η κυβέρνησή του «θα ξαναχτίσει τη Βρετανία με ευημερία από κάθε κοινότητα» για να διορθώσει πολλά από τα προβλήματα στις δημόσιες υπηρεσίες και τους θεσμούς της χώρας.

«Με αυτό το εκλογικό αποτέλεσμα, η νέα κυβέρνηση των Εργατικών υπό τον Sir Keir Starmer έχει μια πραγματική ευκαιρία να οδηγήσει την αλλαγή στο Ηνωμένο Βασίλειο», δήλωσε η Alicia Greated, διευθύνουσα σύμβουλος της Campaign for Science and Engineering. «Η επιστήμη, η μηχανική και η έρευνα και ανάπτυξη είναι τεράστια πλεονεκτήματα για την ικανότητα του Ηνωμένου Βασιλείου να καινοτομεί και να αναπτυχθεί οικονομικά».

Ο Joe Marshall, διευθύνων σύμβουλος του Εθνικού Κέντρου για Πανεπιστήμια και Επιχειρήσεις (NCUB), δήλωσε ότι ο οργανισμός του «είναι ενθουσιασμένος που είδε πόσο κεντρική ήταν η έρευνα και η καινοτομία στο μανιφέστο των Εργατικών» και ότι η καινοτομία «πρέπει να βρίσκεται στην πρώτη γραμμή του σχεδίου οικονομικής ανάκαμψης της κυβέρνησης και να αποτελέσει τη βάση της νέας βιομηχανικής στρατηγικής της».

Τα χρήματα ανησυχούν

Ένας τομέας που απαιτεί άμεση προσοχή είναι η χρηματοδότηση των βρετανικών πανεπιστημίων, πολλά από τα οποία βρίσκονται σε επισφαλή οικονομική κατάσταση λόγω της πτώσης του αριθμού των διεθνών φοιτητών και των παγωμένων διδάκτρων από το 2017. Τα οικονομικά των πανεπιστημίων είναι «ένα από τα πράγματα που θα μπορούσαν να εκραγούν τους πρώτους μήνες μιας κυβέρνησης των Εργατικών», λέει ο James Wilsdon, ερευνητής επιστημονικής πολιτικής στο University College του Λονδίνου. Υπολογίζεται ότι το 40% των βρετανικών πανεπιστημίων παρουσιάζουν έλλειμμα φέτος και ορισμένα κινδυνεύουν με αφερεγγυότητα, προσθέτει.

Κατά τη διάρκεια της θητείας τους, οι Συντηρητικοί αύξησαν τα τέλη βίζας και εισήγαγαν αυστηρότερα κριτήρια για τους ξένους ερευνητές που ήθελαν να έρθουν στο Ηνωμένο Βασίλειο για να εργαστούν ή να σπουδάσουν. Αυτό έχει επιδεινώσει την κατάσταση, με τις διεθνείς αιτήσεις σε πανεπιστήμια του Ηνωμένου Βασιλείου να μειώνονται κατά 44% φέτος. «Το πραγματικό πρόβλημα με τα τελευταία 14 χρόνια διακυβέρνησης ήταν ότι τα πανεπιστήμια θεωρήθηκαν κακοί, φιλελεύθεροι, «ξύπνησαν» δημόσιοι θεσμοί», λέει ο Kieron Flanagan, ερευνητής επιστημονικής πολιτικής στο Πανεπιστήμιο του Μάντσεστερ, Ηνωμένο Βασίλειο. «Οι Συντηρητικοί έχουν ακολουθήσει ταυτόχρονα πολιτικές υπέρ της επιστήμης, υπέρ της έρευνας και κατά των πανεπιστημίων».

Αντίθετα, οι Εργατικοί έχουν «καταστήσει σαφές ότι δεν θα συνεχίσουν αυτόν τον πόλεμο στα πανεπιστήμια», λέει ο Flanagan. Αλλά προσθέτει ότι το κόμμα ήταν ασαφές στο μανιφέστο του για το πώς θα αντιμετωπίσει το πρόβλημα των οικονομικών των πανεπιστημίων. Έχει μερικές επιλογές, συμπεριλαμβανομένης της αύξησης των διδάκτρων, τα οποία θα ήταν «πολιτικά δύσπεπτα», λέει ο Flanagan, ή αύξηση των δημοσίων δαπανών για τα πανεπιστήμια.

Όσον αφορά τη γενική χρηματοδότηση έρευνας και ανάπτυξης, οι Εργατικοί έχουν ανακοινώσει στο μανιφέστο τους ότι θέλουν «να καταργήσουν τους βραχυχρόνιους κύκλους χρηματοδότησης για βασικούς φορείς έρευνας και ανάπτυξης», όπως το Ηνωμένο Βασίλειο Έρευνας και Καινοτομίας (UKRI), «υπέρ των δεκαετών προϋπολογισμών». Αυτή θα ήταν μια δημοφιλής κίνηση για τους επιστήμονες. «Η επιστήμη λειτουργεί σε μεγάλες χρονικές κλίμακες, επομένως η δημιουργία αυτής της βεβαιότητας βοηθά στην προσέλκυση ιδιωτικών επενδύσεων», δήλωσε ο Μάρτιν Σμιθ, ειδικός σε θέματα πολιτικής στον όμιλο βιοϊατρικής χρηματοδότησης Wellcome με έδρα το Λονδίνο. Είναι απίθανο η νέα κυβέρνηση να εφαρμόσει αμέσως αυτόν τον μεταρρυθμιστικό στόχο, προσθέτει. «Αυτό θα ήταν κάτι που θα συζητηθεί στην αναθεώρηση δαπανών το φθινόπωρο».

Νέος υπουργός Επιστημών

Τις επόμενες ημέρες, ο Στάρμερ θα συγκροτήσει το υπουργικό συμβούλιο του, το οποίο θα περιλαμβάνει τον διορισμό υπουργών για την επίβλεψη της επιστήμης και της έρευνας. Ενώ οι Εργατικοί ήταν στην αντιπολίτευση, τέτοιες θέσεις κατείχαν ο Peter Kyle, σκιώδης υπουργός επιστήμης, καινοτομίας και τεχνολογίας, και Chi Onwurah, σκιώδης υπουργός βιομηχανικής στρατηγικής, επιστήμης και καινοτομίας. Ο Kyle είναι «μια σημαντική προσωπικότητα που είναι κοντά στον Starmer και νομίζω ότι οι περισσότεροι άνθρωποι θα το θεωρούσαν πολύ θετικό αποτέλεσμα αν συνέχιζε σε αυτόν τον ρόλο», λέει ο Wilsdon. Ο Smith λέει ότι η Onwurah "είναι στην επιχείρηση εδώ και πολύ καιρό και είναι πολύ εξοικειωμένη με την επιστημονική πολιτική" και ο τομέας της επιστήμης "θα ένιωθε καθησυχασμένος αν είχε έναν ρόλο".

Ο σχηματισμός νέας κυβέρνησης μπορεί επίσης να επιφέρει αλλαγές στα υπουργεία. Οι επιστήμονες θα ενδιαφέρονται να δουν εάν οι Εργατικοί θα διατηρήσουν το Υπουργείο Επιστήμης, Καινοτομίας και Τεχνολογίας (DSIT), το οποίο ίδρυσε η Συντηρητική κυβέρνηση τον Φεβρουάριο του 2023. Ο Smith λέει ότι είναι πολύ νωρίς για να πούμε εάν το DSIT ήταν επιτυχές, αλλά ουσιαστικά το τμήμα επιτρέπει "την ικανότητα συντονισμού της επιστημονικής ατζέντας σε όλη την κυβέρνηση".