El recién elegido gobierno laborista del Reino Unido tendrá una larga lista de cuestiones que abordar tras una contundente victoria en las elecciones generales de ayer. Los científicos esperan que los disturbios traigan cambios positivos.

Con una clara mayoría de más de 170 escaños en la votación de ayer, los laboristas formarán el próximo gobierno en el Reino Unido, poniendo fin a 14 años de gobierno conservador. En su primer discurso en el número 10 de Downing Street, el nuevo primer ministro Keir Starmer dijo que su gobierno "reconstruiría Gran Bretaña con la prosperidad de todas las comunidades" para solucionar muchos de los problemas de las instituciones y los servicios públicos del país.

"Con este resultado electoral, el nuevo gobierno laborista de Sir Keir Starmer tiene una oportunidad real de impulsar el cambio en el Reino Unido", dijo en un comunicado Alicia Greated, directora ejecutiva de la Campaña para la Ciencia y la Ingeniería. "La ciencia, la ingeniería y la investigación y el desarrollo son enormes activos para la capacidad del Reino Unido de innovar y crecer económicamente".

Joe Marshall, director ejecutivo del Centro Nacional de Universidades y Empresas (NCUB), dijo que su organización estaba "encantada de ver cuán central era la investigación y la innovación en el manifiesto laborista" y que la innovación "debería estar a la vanguardia del plan de recuperación económica del gobierno y formar la base de su nueva estrategia industrial".

preocupaciones de dinero

Un área que requiere atención inmediata es la financiación de las universidades británicas, muchas de las cuales se encuentran en una situación financiera precaria debido a una caída en el número de estudiantes internacionales y a las matrículas congeladas desde 2017. Las finanzas universitarias son “una de las cosas que podrían explotar en los primeros meses de un gobierno laborista”, dice James Wilsdon, investigador de políticas científicas en el University College de Londres. Se estima que el 40% de las universidades británicas tienen déficit este año y algunas corren riesgo de insolvencia, añade.

Durante su mandato, los conservadores aumentaron las tarifas de visa e introdujeron criterios más estrictos para los investigadores extranjeros que deseaban venir al Reino Unido a trabajar o estudiar. Esto ha exacerbado la situación, ya que las solicitudes internacionales a universidades del Reino Unido cayeron un 44% este año. "El verdadero problema de los últimos 14 años de gobierno ha sido que las universidades han sido vistas como instituciones públicas malvadas, liberales y 'despertadas'", dice Kieron Flanagan, investigador de políticas científicas de la Universidad de Manchester, Reino Unido. "Los conservadores han aplicado simultáneamente políticas a favor de la ciencia, a favor de la investigación y antiuniversitarias".

Por el contrario, el Partido Laborista ha “dejado claro que no continuarán esta guerra contra las universidades”, dice Flanagan. Pero añade que el partido fue vago en su manifiesto sobre cómo abordaría el problema de las finanzas universitarias. Tiene algunas opciones, incluido aumentar las tasas de matrícula, lo que sería "políticamente indigerible", dice Flanagan, o aumentar el gasto público en las universidades.

En lo que respecta a la financiación general de la investigación y el desarrollo, el Partido Laborista ha anunciado en su manifiesto que quiere “abolir los ciclos cortos de financiación para organismos clave de investigación y desarrollo” como el Departamento de Investigación e Innovación del Reino Unido (UKRI), “en favor de presupuestos de diez años”. Esta sería una medida popular entre los científicos. "La ciencia funciona en escalas de tiempo largas, por lo que crear esa certeza ayuda a atraer inversión privada", dijo Martin Smith, experto en políticas del grupo de financiación biomédica Wellcome, con sede en Londres. Es poco probable que el nuevo gobierno implemente este objetivo de reforma de inmediato, añade. "Eso sería algo que se discutiría en la revisión del gasto en el otoño".

Nuevo ministro de ciencia

En los próximos días, Starmer formará su gabinete, que incluirá el nombramiento de ministros para supervisar la ciencia y la investigación. Si bien el Partido Laborista estaba en la oposición, esos cargos los ocupaban Peter Kyle, ministro en la sombra de ciencia, innovación y tecnología, y Chi Onwurah, ministro en la sombra de estrategia industrial, ciencia e innovación. Kyle es "una figura influyente cercana a Starmer y creo que la mayoría de la gente consideraría un resultado muy positivo si continuara en ese papel", dice Wilsdon. Smith dice que Onwurah "ha estado en el negocio durante mucho tiempo y está muy familiarizada con la política científica" y el sector científico "se sentiría tranquilo si ella tuviera un papel".

La formación de un nuevo gobierno también puede implicar cambios en los ministerios. Los científicos estarán interesados ​​en ver si el Partido Laborista conserva el Departamento de Ciencia, Innovación y Tecnología (DSIT), que el gobierno conservador estableció en febrero de 2023. Smith dice que es demasiado pronto para decir si el DSIT ha tenido éxito, pero fundamentalmente el departamento permite "la capacidad de coordinar la agenda científica en todo el gobierno".