Le gouvernement travailliste nouvellement élu au Royaume-Uni aura une longue liste de problèmes à résoudre après sa victoire éclatante aux élections générales d'hier. Les scientifiques espèrent que ces bouleversements apporteront des changements positifs.

Avec une nette majorité de plus de 170 sièges lors du vote d'hier, les travaillistes formeront le prochain gouvernement du Royaume-Uni, mettant ainsi fin à 14 ans de règne conservateur. Dans son premier discours au 10 Downing Street, le nouveau Premier ministre Keir Starmer a déclaré que son gouvernement « reconstruirait la Grande-Bretagne avec la prospérité de chaque communauté » pour résoudre de nombreux problèmes dans les services publics et les institutions du pays.

"Avec ce résultat électoral, le nouveau gouvernement travailliste dirigé par Sir Keir Starmer a une réelle opportunité de conduire le changement au Royaume-Uni", a déclaré Alicia Greated, directrice générale de la Campagne pour la science et l'ingénierie, dans un communiqué. « La science, l’ingénierie, la recherche et le développement sont d’énormes atouts pour la capacité du Royaume-Uni à innover et à croître économiquement. »

Joe Marshall, directeur général du National Center for Universities and Business (NCUB), a déclaré que son organisation était « ravie de voir à quel point la recherche et l’innovation étaient au cœur du programme travailliste » et que l’innovation « devrait être au premier plan du plan de relance économique du gouvernement et constituer la base de sa nouvelle stratégie industrielle ».

Des soucis d'argent

Un domaine qui nécessite une attention immédiate est le financement des universités britanniques, dont beaucoup sont dans une situation financière précaire en raison de la baisse du nombre d'étudiants internationaux et du gel des frais de scolarité depuis 2017. Les finances des universités sont « l'une des choses qui pourraient exploser au cours des premiers mois d'un gouvernement travailliste », déclare James Wilsdon, chercheur en politique scientifique à l'University College de Londres. On estime que 40 % des universités britanniques sont en déficit cette année et certaines risquent l'insolvabilité, ajoute-t-il.

Au cours de leur mandat, les conservateurs ont augmenté les frais de visa et introduit des critères plus stricts pour les chercheurs étrangers souhaitant venir au Royaume-Uni pour travailler ou étudier. Cela a exacerbé la situation, les candidatures internationales aux universités britanniques ayant chuté de 44 % cette année. « Le véritable problème des 14 dernières années de gouvernement a été que les universités ont été considérées comme des institutions publiques perverses, libérales et « réveillées » », déclare Kieron Flanagan, chercheur en politique scientifique à l’Université de Manchester, au Royaume-Uni. « Les conservateurs ont mené simultanément des politiques favorables à la science, à la recherche et anti-universitaires. »

En revanche, les travaillistes ont « clairement fait savoir qu’ils ne poursuivraient pas cette guerre contre les universités », affirme Flanagan. Mais il ajoute que le parti est resté vague dans son programme sur la manière dont il aborderait le problème du financement des universités. Elle a plusieurs options, notamment augmenter les frais de scolarité, ce qui serait « politiquement indigeste », dit Flanagan, ou augmenter les dépenses publiques dans les universités.

En ce qui concerne le financement général de la recherche et du développement, le Parti travailliste a annoncé dans son manifeste vouloir « abolir les cycles courts de financement pour les organismes clés de recherche et de développement » tels que UK Research and Innovation (UKRI), « en faveur de budgets décennaux ». Ce serait une décision populaire auprès des scientifiques. "La science fonctionne sur de longues échelles de temps, donc créer cette certitude aide à attirer les investissements privés", a déclaré Martin Smith, expert politique au sein du groupe de financement biomédical Wellcome, basé à Londres. Il est peu probable que le nouveau gouvernement mette en œuvre cet objectif de réforme immédiatement, ajoute-t-il. « Ce serait quelque chose qui serait discuté lors de l’examen des dépenses à l’automne. »

Nouveau ministre des Sciences

Dans les prochains jours, Starmer constituera son cabinet, qui nommera notamment des ministres chargés de superviser la science et la recherche. Alors que le parti travailliste était dans l'opposition, ces postes étaient occupés par Peter Kyle, ministre fantôme de la science, de l'innovation et de la technologie, et Chi Onwurah, ministre fantôme de la stratégie industrielle, de la science et de l'innovation. Kyle est "une personnalité influente proche de Starmer et je pense que la plupart des gens considéreraient que ce serait un résultat très positif s'il continuait à assumer ce rôle", déclare Wilsdon. Smith affirme qu'Onwurah "est dans le secteur depuis longtemps et connaît très bien la politique scientifique" et que le secteur scientifique "se sentirait rassuré si elle avait un rôle à jouer".

La formation d'un nouveau gouvernement peut également entraîner des changements dans les ministères. Les scientifiques seront intéressés de voir si le Parti travailliste conserve le ministère de la Science, de l'Innovation et de la Technologie (DSIT), que le gouvernement conservateur a créé en février 2023. Smith dit qu'il est trop tôt pour dire si le DSIT a réussi, mais fondamentalement, le ministère permet « la capacité de coordonner le programme scientifique au sein du gouvernement ».