De nieuw gekozen Labour-regering van Groot-Brittannië zal na een klinkende overwinning bij de algemene verkiezingen van gisteren een lange lijst met problemen moeten aanpakken. Wetenschappers hopen dat de omwentelingen positieve veranderingen zullen brengen.

Met een duidelijke meerderheid van ruim 170 zetels bij de stemming van gisteren zal Labour de volgende regering in Groot-Brittannië vormen, waarmee een einde komt aan veertien jaar conservatief bewind. In zijn eerste toespraak voor Downing Street 10 zei de nieuwe premier Keir Starmer dat zijn regering “Groot-Brittannië zou herbouwen met welvaart uit elke gemeenschap” om veel van de problemen in de openbare diensten en instellingen van het land op te lossen.

“Met dit verkiezingsresultaat heeft de nieuwe Labour-regering onder leiding van Sir Keir Starmer een reële kans om verandering in Groot-Brittannië te bewerkstelligen”, zei Alicia Greated, CEO van de Campaign for Science and Engineering, in een verklaring. “Wetenschap, techniek en onderzoek en ontwikkeling zijn enorme troeven voor het vermogen van Groot-Brittannië om te innoveren en economisch te groeien.”

Joe Marshall, algemeen directeur van het National Center for Universities and Business (NCUB), zei dat zijn organisatie “opgetogen was om te zien hoe centraal onderzoek en innovatie stonden in het Labour-manifest” en dat innovatie “voorop zou moeten staan ​​in het economische herstelplan van de regering en de basis zou moeten vormen van haar nieuwe industriële strategie”.

Geldzorgen

Eén gebied dat onmiddellijke aandacht vereist is de financiering van de Britse universiteiten, waarvan vele zich in een precaire financiële positie bevinden als gevolg van een daling van het aantal internationale studenten en het bevroren collegegeld sinds 2017. De universiteitsfinanciën zijn “een van de dingen die kunnen ontploffen in de eerste paar maanden van een Labour-regering”, zegt James Wilddon, onderzoeker op het gebied van wetenschapsbeleid aan het University College London. Naar schatting 40% van de Britse universiteiten kampt dit jaar met een tekort en sommige lopen het risico failliet te gaan, voegt hij eraan toe.

Tijdens hun ambtsperiode verhoogden de Conservatieven de visumkosten en voerden strengere criteria in voor buitenlandse onderzoekers die naar Groot-Brittannië wilden komen om te werken of te studeren. Dit heeft de situatie verergerd: de internationale aanvragen bij Britse universiteiten zijn dit jaar met 44% gedaald. “Het echte probleem met de afgelopen veertien jaar van regeren is dat universiteiten werden gezien als kwaadaardige, liberale, ‘ontwaakte’ publieke instellingen”, zegt Kieron Flanagan, onderzoeker op het gebied van wetenschapsbeleid aan de Universiteit van Manchester, Verenigd Koninkrijk. “De Conservatieven hebben tegelijkertijd een pro-wetenschaps-, pro-onderzoeks- en anti-universiteitsbeleid gevoerd.”

Daarentegen heeft Labour “duidelijk gemaakt dat ze deze oorlog tegen universiteiten niet zullen voortzetten”, zegt Flanagan. Maar hij voegt eraan toe dat de partij vaag was in haar manifest over hoe zij het probleem van de universiteitsfinanciën zou aanpakken. Ze heeft een paar opties, waaronder het verhogen van het collegegeld, wat ‘politiek onverteerbaar’ zou zijn, zegt Flanagan, of het verhogen van de overheidsuitgaven aan universiteiten.

Als het om algemene onderzoeks- en ontwikkelingsfinanciering gaat, heeft Labour in zijn manifest aangekondigd dat het “de korte financieringscycli voor belangrijke onderzoeks- en ontwikkelingsorganen” zoals UK Research and Innovation (UKRI) wil afschaffen, “ten gunste van tienjarige begrotingen”. Dit zou een populaire zet zijn voor wetenschappers. “Wetenschap werkt op lange tijdschalen, dus het creëren van die zekerheid helpt particuliere investeringen aan te trekken”, zegt Martin Smith, beleidsexpert bij de in Londen gevestigde biomedische financieringsgroep Wellcome. Het is onwaarschijnlijk dat de nieuwe regering dit hervormingsdoel onmiddellijk zal implementeren, voegt hij eraan toe. “Dat zou iets zijn dat besproken zou worden tijdens de uitgavenevaluatie in het najaar.”

Nieuwe minister van Wetenschap

De komende dagen zal Starmer zijn kabinet samenstellen, waarbij onder meer ministers zullen worden benoemd die toezicht zullen houden op wetenschap en onderzoek. Terwijl Labour in de oppositie zat, werden dergelijke posities bekleed door Peter Kyle, schaduwminister van Wetenschap, Innovatie en Technologie, en Chi Onwurah, schaduwminister van Industriële Strategie, Wetenschap en Innovatie. Kyle is "een invloedrijk figuur die dicht bij Starmer staat en ik denk dat de meeste mensen het als een zeer positief resultaat zouden beschouwen als hij die rol zou blijven vervullen", zegt Wilsdon. Smith zegt dat Onwurah "al heel lang in het vak zit en zeer bekend is met het wetenschapsbeleid" en dat de wetenschapssector "zich gerustgesteld zou voelen als zij een rol zou spelen."

De vorming van een nieuwe regering kan ook veranderingen op ministeries met zich meebrengen. Wetenschappers zullen benieuwd zijn of Labour het Department for Science, Innovation and Technology (DSIT) behoudt, dat de conservatieve regering in februari 2023 heeft opgericht. Smith zegt dat het te vroeg is om te zeggen of DSIT succesvol is geweest, maar in wezen maakt het departement ‘het vermogen mogelijk om de wetenschappelijke agenda binnen de overheid te coördineren’.