Storbritannias nyvalgte Labour-regjering vil ha en lang rekke saker å ta tak i etter en rungende seier i gårsdagens stortingsvalg. Forskere håper omveltningene vil bringe positive endringer.

Med et klart flertall på mer enn 170 seter i gårsdagens avstemning, vil Labour danne den neste regjeringen i Storbritannia, som avslutter 14 år med konservativt styre. I sin første tale til 10 Downing Street sa den nye statsministeren Keir Starmer at regjeringen hans ville «gjenoppbygge Storbritannia med velstand fra alle samfunn» for å fikse mange av problemene i landets offentlige tjenester og institusjoner.

"Med dette valgresultatet har den nye Labour-regjeringen under Sir Keir Starmer en reell mulighet til å drive endring i Storbritannia," sa Alicia Greated, administrerende direktør for Campaign for Science and Engineering, i en uttalelse. "Vitenskap, ingeniørvitenskap og forskning og utvikling er enorme eiendeler for Storbritannias evne til å innovere og vokse økonomisk."

Joe Marshall, administrerende direktør for National Center for Universities and Business (NCUB), sa at organisasjonen hans var "glad for å se hvor sentral forskning og innovasjon var for Labours manifest" og at innovasjon "bør være i forkant av regjeringens økonomiske gjenopprettingsplan og danne grunnlaget for den nye industrielle strategien".

Penger bekymrer seg

Et område som krever umiddelbar oppmerksomhet er finansieringen av britiske universiteter, hvorav mange er i en prekær økonomisk stilling på grunn av et fall i antall internasjonale studenter og frosne skolepenger siden 2017. Universitetsøkonomien er «en av tingene som kan eksplodere i de første månedene av en Labour-regjering», sier James Wilsdon, en vitenskapspolitisk forsker ved University College London. Anslagsvis 40 % av britiske universiteter går med underskudd i år, og noen står i fare for insolvens, legger han til.

I løpet av sin embetsperiode økte de konservative visumavgiftene og innførte strengere kriterier for utenlandske forskere som ønsker å komme til Storbritannia for å jobbe eller studere. Dette har forverret situasjonen, med internasjonale søknader til britiske universiteter som har falt med 44 % i år. "Det virkelige problemet med de siste 14 årene med regjering har vært at universiteter har blitt sett på som onde, liberale, "vekkede" offentlige institusjoner, sier Kieron Flanagan, en vitenskapspolitisk forsker ved University of Manchester, Storbritannia. "De konservative har samtidig fulgt pro-vitenskap, pro-forskning og anti-universitetspolitikk."

Derimot har Labour "gjort det klart at de ikke vil fortsette denne krigen mot universitetene," sier Flanagan. Men han legger til at partiet var vagt i sitt manifest om hvordan det ville takle problemet med universitetets økonomi. Hun har noen få alternativer, inkludert å øke skolepengene, som ville være «politisk ufordøyelige», sier Flanagan, eller øke offentlige utgifter til universiteter.

Når det gjelder generell forsknings- og utviklingsfinansiering, har Labour i sitt manifest kunngjort at de ønsker å «avskaffe korte finansieringssykluser for sentrale forsknings- og utviklingsorganer» som UK Research and Innovation (UKRI), «til fordel for tiårsbudsjetter». Dette ville vært et populært trekk for forskere. "Vitenskap arbeider på lang tidsskala, så å skape denne sikkerheten hjelper til med å tiltrekke private investeringer," sa Martin Smith, en policyekspert ved den London-baserte biomedisinske finansieringsgruppen Wellcome. Det er lite sannsynlig at den nye regjeringen vil gjennomføre dette reformmålet umiddelbart, legger han til. "Det vil være noe som vil bli diskutert i utgiftsgjennomgangen til høsten."

Ny vitenskapsminister

I de kommende dagene vil Starmer sette sammen kabinettet sitt, som vil inkludere å utnevne ministre til å føre tilsyn med vitenskap og forskning. Mens Labour var i opposisjon, ble slike stillinger holdt av Peter Kyle, skyggeminister for vitenskap, innovasjon og teknologi, og Chi Onwurah, skyggeminister for industriell strategi, vitenskap og innovasjon. Kyle er "en innflytelsesrik skikkelse som er nær Starmer, og jeg tror de fleste ville betraktet det som et veldig positivt resultat hvis han fortsatte i den rollen," sier Wilsdon. Smith sier Onwurah "har vært i bransjen i lang tid og er veldig kjent med vitenskapspolitikk" og vitenskapssektoren "ville føle seg trygge hvis hun hadde en rolle."

Dannelsen av en ny regjering kan også medføre endringer i departementene. Forskere vil være interessert i å se om Labour beholder avdelingen for vitenskap, innovasjon og teknologi (DSIT), som den konservative regjeringen etablerte i februar 2023. Smith sier det er for tidlig å si om DSIT har vært vellykket, men fundamentalt sett muliggjør avdelingen «evnen til å koordinere den vitenskapelige agendaen på tvers av regjeringen».