O recém-eleito governo trabalhista do Reino Unido terá uma longa lista de questões a resolver após uma vitória retumbante nas eleições gerais de ontem. Os cientistas esperam que as convulsões tragam mudanças positivas.

Com uma clara maioria de mais de 170 assentos na votação de ontem, os Trabalhistas formarão o próximo governo no Reino Unido, encerrando 14 anos de governo conservador. No seu primeiro discurso no número 10 de Downing Street, o novo primeiro-ministro Keir Starmer disse que o seu governo iria "reconstruir a Grã-Bretanha com prosperidade de todas as comunidades" para resolver muitos dos problemas nos serviços e instituições públicas do país.

“Com este resultado eleitoral, o novo governo trabalhista liderado por Sir Keir Starmer tem uma oportunidade real de impulsionar mudanças no Reino Unido”, disse Alicia Greated, executiva-chefe da Campanha pela Ciência e Engenharia, em comunicado. “A ciência, a engenharia e a investigação e desenvolvimento são enormes ativos para a capacidade do Reino Unido de inovar e crescer economicamente.”

Joe Marshall, executivo-chefe do Centro Nacional para Universidades e Negócios (NCUB), disse que a sua organização estava “encantada por ver como a investigação e a inovação eram centrais para o manifesto do Partido Trabalhista” e que a inovação “deveria estar na vanguarda do plano de recuperação económica do governo e formar a base da sua nova estratégia industrial”.

Preocupações com dinheiro

Uma área que requer atenção imediata é o financiamento das universidades britânicas, muitas das quais se encontram numa situação financeira precária devido à queda no número de estudantes internacionais e ao congelamento das propinas desde 2017. As finanças universitárias são “uma das coisas que podem explodir nos primeiros meses de um governo trabalhista”, diz James Wilsdon, investigador de política científica na University College London. Estima-se que 40% das universidades britânicas registem um défice este ano e algumas correm o risco de insolvência, acrescenta.

Durante o seu mandato, os conservadores aumentaram as taxas de visto e introduziram critérios mais rigorosos para investigadores estrangeiros que pretendem vir para o Reino Unido para trabalhar ou estudar. Isto agravou a situação, com as candidaturas internacionais às universidades do Reino Unido a caírem 44% este ano. “O verdadeiro problema dos últimos 14 anos de governo tem sido que as universidades têm sido vistas como instituições públicas malignas, liberais e ‘despertadas’”, diz Kieron Flanagan, investigador de política científica na Universidade de Manchester, no Reino Unido. “Os conservadores perseguiram simultaneamente políticas pró-ciência, pró-pesquisa e anti-universitárias.”

Em contraste, o Partido Trabalhista “deixou claro que não continuará esta guerra contra as universidades”, diz Flanagan. Mas acrescenta que o partido foi vago no seu manifesto sobre como iria resolver o problema das finanças universitárias. Ela tem algumas opções, incluindo aumentar as propinas, o que seria “politicamente indigesto”, diz Flanagan, ou aumentar a despesa pública nas universidades.

No que diz respeito ao financiamento geral da investigação e desenvolvimento, o Partido Trabalhista anunciou no seu manifesto que pretende “abolir os ciclos curtos de financiamento para os principais organismos de investigação e desenvolvimento”, como a Investigação e Inovação do Reino Unido (UKRI), “em favor de orçamentos de dez anos”. Este seria um movimento popular para os cientistas. “A ciência funciona a longo prazo, pelo que criar essa certeza ajuda a atrair investimento privado”, disse Martin Smith, especialista em políticas do grupo de financiamento biomédico Wellcome, com sede em Londres. É pouco provável que o novo governo implemente imediatamente este objectivo de reforma, acrescenta. “Isso seria algo que seria discutido na revisão de gastos no outono.”

Novo ministro da ciência

Nos próximos dias, Starmer montará seu gabinete, que incluirá a nomeação de ministros para supervisionar a ciência e a pesquisa. Enquanto o Partido Trabalhista estava na oposição, esses cargos eram ocupados por Peter Kyle, ministro-sombra da ciência, inovação e tecnologia, e Chi Onwurah, ministro-sombra da estratégia industrial, ciência e inovação. Kyle é “uma figura influente próxima de Starmer e acho que a maioria das pessoas consideraria um resultado muito positivo se ele continuasse nessa função”, diz Wilsdon. Smith diz que Onwurah “está no ramo há muito tempo e está muito familiarizada com a política científica” e que o setor científico “se sentiria tranquilo se ela tivesse um papel”.

A formação de um novo governo também pode implicar mudanças nos ministérios. Os cientistas estarão interessados ​​em ver se o Partido Trabalhista mantém o Departamento de Ciência, Inovação e Tecnologia (DSIT), que o governo conservador criou em Fevereiro de 2023. Smith diz que é demasiado cedo para dizer se o DSIT foi bem sucedido, mas fundamentalmente o departamento permite “a capacidade de coordenar a agenda científica em todo o governo”.