Hvert andet ugentligt besøg på Seattle Children's Hospital i Washington kommer et femårigt barn ind for at få en frisk dosis af genetisk modificerede immunceller, administreret direkte i væsken omkring hendes hjerne.

Barnet har været på disse besøg i mere end tre år efter at være blevet diagnosticeret med en ødelæggende form for hjerne- og rygmarvskræft kaldet diffus midtlinjegliom, som der ikke er nogen kendt kur mod. Men behandlingen, kaldet CAR T-celleterapi, ser ud til at have krympet tumoren og holdt den under kontrol. Med 70 behandlinger og optælling, kan dette fem-årige barn have modtaget flere doser af CAR T-celleterapi end nogen anden på planeten.

Hans onkolog Nicholas Vitanza stråler altid, når han taler om resultaterne. Ikke desto mindre er Vitanza godt klar over, at barnets reaktion er usædvanlig. Selvom flere børn i Vitzanas kliniske forsøg også kan have haft gavn af CAR T-celleterapi, var de fleste reaktioner ikke så dramatiske eller langvarige som det fem-årige barns. Spørgsmålet, der holder Vitanza og andre inden for sit felt oppe om natten nu, er: Hvordan kan de gøre denne succes mindre afskåret?

På Internationalt symposium om pædiatrisk neuro-onkologi i Philadelphia, Pennsylvania, som sluttede tidligere på måneden, præsenterede Vitanza og andre forskere lovende tidlige kliniske forsøgsresultater, der tydede på, at CAR T-celler kunne være en effektiv behandling for dødelig CNS-kræft hos børn.

Undersøgelserne blev designet til at teste terapiens sikkerhed, ikke dens effektivitet, og større undersøgelser er nødvendige for at vide med sikkerhed, om behandlingerne er gavnlige. I mellemtiden søger forskere at justere deres tilgang for at maksimere deres rækkevidde. "Vi ser et glimt af et signal," siger Jasia Mahdi, en pædiatrisk neurolog ved Texas Children's Hospital i Houston. "Vores opgave nu er at finde ud af, hvordan vi kan bygge videre på det."

Tumorfindende T-celler

CAR T-celle terapier består af immunceller kaldet T-celler, som er blevet fjernet fra modtageren og modificeret til at producere molekyler kaldet kimære antigenreceptorer (CAR) på deres overflade. Disse T-celler genindføres i kroppen, hvor deres nye receptorer giver dem mulighed for at genkende og ødelægge kræftceller.

Trods løbende sikkerhedsproblemer Metoden har vist sig at være vellykket til behandling af adskillige blodkræftformer og i nogle tilfælde langvarige remissioner, der varer mere end et årti forårsaget. Anvendelsen af CAR T-celleterapier til behandling af solide tumorer ligesom hjernen og lungerne er dog mere krævende. Solide tumorer kan indeholde forskellige celler med forskellige mutationer og forskellig følsomhed over for terapi. Solide tumorer kan også være sværere for T-celler at trænge ind.

Ikke desto mindre har undersøgelser i mus antydet, at CAR T-celler kan være effektive mod diffuse midtlinjegliomer. Der er et presserende behov for nye behandlingsformer for kræften: Standardbehandling er nogle gange strålebehandling kombineret med kemoterapi, men kræften er dødelig, og median overlevelse er omkring 13 måneder efter diagnosen, siger Vitanza.

Succes: et diplom

De første kliniske studier af CAR-T-terapi mod diffuse midtlinjegliomer hos børn er nu afsluttet, og resultaterne er lovende. På mødet i Philadelphia præsenterede Vitanza data fra et studie, hvor 21 børn med diffuse midtlinjegliomer blev behandlet med CAR-T-celler, der angriber et protein kaldet B7-H3, som primært findes på kræftceller. Kun én deltager reagerede kraftigt på selve behandlingen, og nogle lever længere end forventet, fortæller Vitanza.

Mahdi præsenterede data fra et klinisk forsøg med en T-celleterapi, der retter sig mod et molekyle kaldet GD2. I denne undersøgelse, udført ved Stanford University i Californien, blev ni personer med diffuse midtlinjegliomer behandlet, og tumorerne faldt med mere end halvdelen i fire af dem.

Denne undersøgelse havde også en outlier: en ung mand, hvis kræft var helt forsvundet, og som var forblevet kræftfri i mere end 30 måneder efter sin første behandling. I løbet af denne tid har han afsluttet gymnasiet og trives nu på universitetet. "Alle disse normale ting betyder så meget mere i denne sammenhæng," siger Mahdi. "Denne virkelighed ville ellers ikke have været hans."

En menu med muligheder

Forskere er ivrige efter at udvide disse dramatiske svar til flere af deres undersøgelsesdeltagere. Vitzanas team har lanceret endnu en undersøgelse, der tester CAR T-celler, der angriber fire forskellige molekyler, der primært findes på hjerne- og rygmarvstumorer, i håbet om, at T-celler, der genkender flere mål, vil være mere effektive.

Et andet hold ved University of California, San Francisco, tester CAR-T-celler, der kun udtrykker den kræftdræbende receptor, når cellerne er i centralnervesystemet. Håbet er, at T-cellerne kun vil være aktive, hvor der er brug for dem, hvilket gør dem mindre sårbare over for at komme igennem "Udmattelse" at blive dysfunktionel, et fænomen, der vides at begrænse effektiviteten af ​​T-celleterapier, siger Hideho Okada, der forsker i immunterapier og er projektets hovedforsker. Holdet behandlede sin første studiedeltager, en voksen med en aggressiv hjernetumor kaldet glioblastom, i juni og planlægger at starte en lignende undersøgelse i børn.

Sådanne ændringer af CAR T-celleterapier er kun begyndelsen, siger Vitanza. Forskere leder efter yderligere måder at optimere CAR T-cellebehandlinger på, og årtier fra nu, kunne læger være i stand til at vælge mellem en række muligheder, der kan skræddersyes til individuelle patienter. "Det er utroligt, at vi er nået dertil," siger han. "Men om 20 år vil de CAR T-celler, vi bruger til patienter, se meget anderledes ud."