Annenhvert ukentlige besøk på Seattle Children's Hospital i Washington kommer et fem år gammelt barn inn for å få en ny dose med genmodifiserte immunceller, administrert direkte i væsken rundt hjernen hennes.

Barnet har vært på disse besøkene i mer enn tre år etter å ha blitt diagnostisert med en ødeleggende form for hjerne- og ryggmargskreft kalt diffust midtlinjegliom, som det ikke finnes noen kjent kur for. Men behandlingen, kalt CAR T-celleterapi, ser ut til å ha krympet svulsten og holdt den under kontroll. Med 70 behandlinger og tellende, kan dette fem år gamle barnet ha mottatt flere doser CAR T-celleterapi enn noen andre på planeten.

Onkologen hans Nicholas Vitanza stråler alltid når han snakker om resultatene. Likevel er Vitanza godt klar over at barnets reaksjon er uvanlig. Selv om flere barn i Vitzanas kliniske studie også kan ha hatt nytte av CAR T-celleterapi, var de fleste responsene ikke så dramatiske eller langvarige som det fem år gamle barnets. Spørsmålet som holder Vitanza og andre i hans felt oppe om natten nå er: Hvordan kan de gjøre denne suksessen mindre avvikende?

På Internasjonalt symposium om pediatrisk nevro-onkologi i Philadelphia, Pennsylvania, som ble avsluttet tidligere denne måneden, presenterte Vitanza og andre forskere lovende tidlige kliniske forsøksresultater som antydet at CAR T-celler kan være en effektiv behandling for dødelig CNS-kreft hos barn.

Studiene ble designet for å teste terapiens sikkerhet, ikke dens effektivitet, og større studier er nødvendig for å vite sikkert om behandlingene er fordelaktige. I mellomtiden er forskere ute etter å justere tilnærmingen deres for å maksimere rekkevidden. "Vi ser et glimt av et signal," sier Jasia Mahdi, en pediatrisk nevrolog ved Texas Children's Hospital i Houston. "Vår jobb nå er å finne ut hvordan vi kan bygge videre på det."

Tumorfinnende T-celler

CAR T-celle terapier består av immunceller kalt T-celler som har blitt fjernet fra mottakeren og modifisert for å produsere molekyler kalt kimære antigenreseptorer (CAR) på overflaten. Disse T-cellene blir gjeninnført i kroppen, hvor deres nye reseptorer lar dem gjenkjenne og ødelegge kreftceller.

Til tross for pågående sikkerhetshensyn Tilnærmingen har vist seg vellykket i behandling av flere blodkreftformer og i noen tilfeller langvarige remisjoner som varer i mer enn et tiår forårsaket. Anvendelsen av CAR T-celleterapi for behandling av solide svulster som hjernen og lungene, er imidlertid mer krevende. Solide svulster kan inneholde forskjellige celler med forskjellige mutasjoner og ulik følsomhet for terapi. Solide svulster kan også være vanskeligere for T-celler å penetrere.

Likevel har studier på mus antydet at CAR T-celler kan være effektive mot diffuse midtlinjegliomer. Nye behandlingsformer for kreften er påtrengende: Standardbehandling er noen ganger strålebehandling kombinert med kjemoterapi, men kreften er dødelig og median overlevelse er omtrent 13 måneder etter diagnosen, sier Vitanza.

Suksess: et diplom

De første kliniske studiene på CAR-T-terapi mot diffuse midtlinjegliomer hos barn er nå fullført og resultatene er lovende. På møtet i Philadelphia presenterte Vitanza data fra en studie der 21 barn med diffuse midtlinjegliomer ble behandlet med CAR-T-celler som angriper et protein kalt B7-H3, som først og fremst finnes på kreftceller. Kun én deltaker reagerte sterkt på selve behandlingen, og noen lever lenger enn forventet, sier Vitanza.

Mahdi presenterte data fra en klinisk studie av en T-celleterapi som retter seg mot et molekyl kalt GD2. I denne studien, utført ved Stanford University i California, ble ni personer med diffuse midtlinjegliomer behandlet, og svulstene krympet med mer enn halvparten av fire av dem.

Denne studien hadde også en ytterside: en ung mann hvis kreft hadde helt forsvunnet og som hadde holdt seg kreftfri i mer enn 30 måneder etter sin første behandling. I løpet av denne tiden har han fullført videregående og trives nå på universitetet. "Alle disse normale tingene betyr så mye mer i denne sammenhengen," sier Mahdi. "Denne virkeligheten ville ikke vært hans ellers."

En meny med alternativer

Forskere er ivrige etter å utvide disse dramatiske svarene til flere av studiedeltakerne. Vitzanas team har lansert en annen studie som tester CAR T-celler som angriper fire forskjellige molekyler som hovedsakelig finnes på hjerne- og ryggmargssvulster, i håp om at T-celler som gjenkjenner flere mål vil være mer effektive.

Et annet team ved University of California, San Francisco, tester CAR-T-celler som uttrykker den kreftdrepende reseptoren bare når cellene er i sentralnervesystemet. Håpet er at T-cellene kun skal være aktive der de trengs, noe som gjør dem mindre sårbare for å komme gjennom "Utmattelse" å bli dysfunksjonell, et fenomen kjent for å begrense effektiviteten av T-celleterapier, sier Hideho Okada, som forsker på immunterapier og er prosjektets hovedetterforsker. Teamet behandlet sin første studiedeltaker, en voksen med en aggressiv hjernesvulst kalt glioblastom, i juni og planlegger å starte en lignende studie på barn.

Slike modifikasjoner av CAR T-celleterapier er bare begynnelsen, sier Vitanza. Forskere leter etter ytterligere måter å optimalisere CAR T-cellebehandlinger på, og flere tiår fra nå, kan leger være i stand til å velge mellom en rekke alternativer som kan skreddersys til individuelle pasienter. "Det er utrolig at vi har kommet til dette punktet," sier han. "Men om 20 år vil CAR T-cellene vi bruker for pasienter se veldig annerledes ut."