La fiecare două vizite săptămânale la Spitalul de Copii Seattle din Washington, un copil de cinci ani vine pentru o doză nouă de celule imunitare modificate genetic, administrată direct în fluidul din jurul creierului ei.

Copilul face aceste vizite de mai bine de trei ani după ce a fost diagnosticat cu o formă devastatoare de cancer la creier și măduva spinării numită gliom difuz de linie mediană, pentru care nu se cunoaște un tratament. Dar tratamentul, numit terapie cu celule T CAR, pare să fi micșorat tumora și a ținut-o sub control. Cu 70 de tratamente și numărătoare, acest copil de cinci ani poate să fi primit mai multe doze de terapie cu celule T CAR decât oricine altcineva de pe planetă.

Medicul său oncolog, Nicholas Vitanza, este întotdeauna radiant când vorbește despre rezultate. Cu toate acestea, Vitanza știe bine că reacția copilului este neobișnuită. Deși mai mulți copii din studiul clinic al lui Vitzana ar fi putut beneficia și de terapia cu celule T CAR, majoritatea răspunsurilor nu au fost la fel de dramatice sau de lungă durată precum cele ale copilului de cinci ani. Întrebarea care îi ține treaz pe Vitanza și pe alții din domeniul său acum este: cum pot face ca acest succes să fie mai puțin anormal?

Pe Simpozion internațional de neuro-oncologie pediatrică din Philadelphia, Pennsylvania, care s-a încheiat la începutul acestei luni, Vitanza și alți cercetători au prezentat rezultate promițătoare ale studiilor clinice timpurii care sugerau că celulele CAR T ar putea fi un tratament eficient pentru cancerele mortale ale SNC la copii.

Studiile au fost concepute pentru a testa siguranța terapiei, nu eficacitatea acesteia, și sunt necesare studii mai ample pentru a afla cu siguranță dacă tratamentele sunt benefice. Între timp, cercetătorii caută să-și modifice abordarea pentru a-și maximiza acoperirea. „Observam un semnal”, spune Jasia Mahdi, neurolog pediatru la Spitalul de Copii Texas din Houston. „Slujba noastră acum este să ne dăm seama cum să construim pe asta.”

Celulele T care identifică tumorile

Terapii cu celule T CAR sunt alcătuite din celule imune numite celule T care au fost îndepărtate de la destinatar și modificate pentru a produce pe suprafața lor molecule numite receptori de antigen himeric (CAR). Aceste celule T sunt reintroduse în organism, unde noii lor receptori le permit să recunoască și să distrugă celulele canceroase.

În ciuda preocupări continue de siguranță Abordarea sa dovedit a fi de succes în tratarea mai multor cancere de sânge și în unele cazuri remisiuni de lungă durată care durează mai mult de un deceniu cauzat. Aplicarea de Terapii cu celule T CAR pentru tratamentul tumorilor solide precum cele ale creierului și plămânilor, totuși, este mai solicitantă. Tumorile solide pot conține diferite celule cu diferite mutații și sensibilități diferite la terapie. Tumorile solide pot fi, de asemenea, mai dificil de pătruns pentru celulele T.

Cu toate acestea, studiile la șoareci au sugerat că celulele CAR T pot fi eficiente împotriva gliomelor difuze de linie mediană. Sunt necesare urgent noi terapii pentru cancer: tratamentul standard este uneori radioterapia combinată cu chimioterapie, dar cancerul este fatal și supraviețuirea medie este de aproximativ 13 luni după diagnostic, spune Vitanza.

Succes: o diplomă

Primele studii clinice privind terapia CAR-T împotriva gliomului difuz de linie mediană la copii au fost acum finalizate, iar rezultatele sunt promițătoare. La întâlnirea de la Philadelphia, Vitanza a prezentat date dintr-un studiu în care 21 de copii cu glioame difuze de linie mediană au fost tratați cu celule CAR-T care atacă o proteină numită B7-H3, care se găsește în principal pe celulele canceroase. Doar un participant a avut o reacție puternică la tratamentul în sine, iar unii trăiesc mai mult decât se aștepta, spune Vitanza.

Mahdi a prezentat date dintr-un studiu clinic al unei terapii cu celule T care vizează o moleculă numită GD2. În acest studiu, realizat la Universitatea Stanford din California, nouă persoane cu glioame mediane difuze au fost tratate, iar tumorile s-au micșorat cu mai mult de jumătate la patru dintre ele.

Acest studiu a avut, de asemenea, o valoare anormală: un tânăr al cărui cancer a dispărut complet și care a rămas fără cancer mai mult de 30 de luni după primul său tratament. În acest timp a terminat liceul și acum se bucură de succes la universitate. „Toate aceste lucruri normale înseamnă mult mai mult în acest context”, spune Mahdi. „Această realitate nu ar fi fost a lui altfel.”

Un meniu de opțiuni

Cercetătorii sunt dornici să extindă aceste răspunsuri dramatice la mai mulți dintre participanții la studiu. Echipa Vitzanei a lansat un alt studiu care testează celulele T CAR care atacă patru molecule diferite găsite în principal pe tumorile cerebrale și ale măduvei spinării, în speranța că celulele T care recunosc mai multe ținte vor fi mai eficiente.

O altă echipă de la Universitatea din California, San Francisco, testează celulele CAR-T care exprimă receptorul care ucide cancerul doar atunci când celulele se află în sistemul nervos central. Speranța este că celulele T vor fi active numai acolo unde sunt necesare, făcându-le mai puțin vulnerabile la trecerea lor "Epuizare" devenind disfuncțional, un fenomen cunoscut pentru a limita eficacitatea terapiilor cu celule T, spune Hideho Okada, care cercetează imunoterapiile și este investigatorul principal al proiectului. Echipa a tratat primul său participant la studiu, un adult cu o tumoare agresivă a creierului numită glioblastom, în iunie și intenționează să înceapă un studiu similar la copii.

Astfel de modificări ale terapiilor cu celule T CAR sunt doar începutul, spune Vitanza. Cercetătorii caută alte modalități de optimizare a terapiilor cu celule T CAR, și peste zeci de ani, medicii ar putea alege dintr-o varietate de opțiuni care pot fi adaptate pacienților individuali. „Este incredibil că am ajuns în acest punct”, spune el. „Dar în 20 de ani, celulele CAR T pe care le folosim pentru pacienți vor arăta foarte diferit.”